Los Premios Nobel reconocen cada año investigaciones sobresalientes, técnicas y contribuciones notables a la sociedad. Se entregan en cinco categorías: medicina o psicología, física, química, literatura y paz.

Este año el Premio Nobel de Medicina 2007 ha sido entregado a la recombinación homóloga en células madre embrionarias de ratón. La importancia de esta técnica hoy en día sirve para saber para que sirve un gen concreto, conocimiento sobre enfermedades hereditarias o la base de la terapia genica.

El trabajo de Mario R. Capecchi, Martin J. Evans y Oliver Smithies, permitió desarrollar la recombinación homóloga.

De manera general, una célula madre es aquella célula que en un momento del desarrollo del embrión puede dar origen a células de la piel, huesos o de los músculos. Es decir una celular madre puede convertirse en cualquier célula especializada.

La recombinación homóloga permite manipularlas células embrionarias de los ratones. Con esta técnica los científicos pueden decidir que gen desean eliminar de modo que no aparezca en el ratón. Se habla así de ratones transgénicos knockout cuando los genetistas se refieren a un knockout de insulina (cuando un ratón es diabético) o un konckout del gen de la hormona del crecimiento (el raton sera un enano).

El conocimiento de esta herramienta ha permitido conocer como funcionan los genes en células específicas y sus consecuencias en la salud de ratones y seres humanos. De acuerdo a la nota de prensa de la Organización Nobel:

El reconocimiento genético (gene targeting) ha facilitado la generación de prácticamente cualquier modificación en el genoma del ratón, ayudando a los científicos determinar el papel de un determinado gen en situaciones de salud y de enfermedad. Esta técnica ha permitido ya la creación de más de cinco mil modelos animales diferentes de patologías humanas que van desde las enfermedades cardiovasculares a las neurodegenerativas, pasando por la diabetes y el cáncer.

Para conocer más sobre esto recomiendo la lectura de la nota de prensa que trae un buen gráfico donde explica la recombinación homóloga.