La información que ha proporcionado la sonda Messenger el mes pasado ha sorprendido a propios y a extraños.

 
Imagen de la izquierda muestra al planeta en color verdadero mientras la imagen de la derecha compuesta por observaciones infrarrojas y visuales muestra la distribución de metales en Mercurio. Propiedad de NASA/JHUAPL.

Durante el 6 de octubre Messenger, nave de la NASA, sobrevoló Mercurio y mandó 1287 nuevas imágenes de alta resolución. Este fue el segundo sobrevuelo que hizo la sonda en lo que va del año. El resultado de estas últimas fotografías muestran que el hemisferio occidental de Mercurio es un 30% más suave que el hemisferio oriental.

A su vez las fotografías muestran que la conocida "cordillera arrugada" de unos 600 metros de altura y similar a la que se encuentra en el planeta Marte sugieren que el planeta se hubiera contraído mientras se enfriaba.

Otras imágenes muestran desde cráteres vacíos hasta algunos con lava solidificada. Uno de ellos tiene tanta lava solidificada que enterraría el área metropolitana de Baltimore-Washington, en una capa con una altura de 16 metros, lo que demuestra que el planeta tuvo un pasado geológico activo a pesar de que en la actualidad este inactivo. Esto también ayudará a resolver un debate que se ha suscitado desde 170 sobre la actividad volcanica y su papel en Mercurio.

Con los dos vuelos de Messenger este año y el realizado en el pasado por la nave Mariner 10 se ha cartografiado el 95% de la superficie del planeta.

Otros instrumentos a bordo de la nave han encontrado interacciones entre el campo magnético del planeta y el viento solar, el cual produce intercambios de energía equivalentes al de cien plantas de energía eléctrica en la Tierra.

A su vez también se ha observado magnesio en la tenue atmósfera del planeta. Las vistas infrarrojas de la atmósfera han mostrado imágenes de un material que no ha sido completamente identificado, que en las imágenes de alta resolución se muestra de un azul oscuro.

La sonda Messenger es la primer nave que ha realizado un acercamiento a la superficie de Mercurio desde el realizado por Mariner 10, el costo de la misión fue de 446 millones de dólares. Este sobrevuelo es el segundo de tres planeados antes de que entre en la órbita del planeta, que sucederá hasta el 18 de marzo de 2011.

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