La joven estrella Fomalhaut (estrella más brillante de la constelación Peces Australes, a 25 años luz de la Tierra) esta rodeada por un disco de polvo de 34.6 mil millones de kilómetros de largo, equivalente al Cinturón de Kuiper del Sistema Solar y lo más sorprendente tiene un planeta cuya masa es tres veces la del planeta Júpiter, al cual se le ha llamado Fomalhaut b.

Este mosaico es producido por el Telescopio Espacial Hubble. En el centro se aprecia la estrella Fomalhaut rodeado por el anillo de polvo, en la esquina inferior derecha se aprecia el exoplaneta. Créditos: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, E. Kite (Univ. California, Berkeley), M. Clampin(NASA/Goddard), M. Fitzgerald(Lawrence Livermore NL), K. Stapelfeldt, J. Krist(NASA/JPL).

El exoplaneta Fomalhaut b se encuentra a una distancia de 17.3 millones de kilómetros de la estrella Fomalhaut. Pese a que el brillo del planeta es mil millones más débil que el produce su estrella, el telescopio espacial ha empleado un coronógrafo, un aparato que se coloca sobre el objetivo de la cámara con lo que se bloquea el brillo de la estrella para obtener imágenes nítidas de los cuerpos alrededor de la estrella.

Pese a que desde la década de los 80's del siglo pasado, ya se conocía la existencia de polvo estelar, debido a que el satélite infrarrojo IRAS lo había detectado. Fue en esa época cuando surgió la intención de obtener imágenes más nitidas y de mayor resolución para buscar exoplanetas. En 2004 el coronógrafo de la Cámara de Alta Resolución (HRC, High Resolution Camera)de Telescopio Espacial Hubble detecto luz visible en una región polvorienta de la estrella Fomalhaut.

En el siguiente año astrónomos de la Universidad de Berkeley, dirigidos por Paul Kalas, propusieron que el anillo estaba siendo modificado por la acción de la gravedad de un planeta. En 2006 al observar de nuevo la región de la estrella Fomalhaut, los científicos encontraron que el débil punto de luz se había desplazado respecto a su posición del 2004. A partir de estos datos y usando las leyes de Kepler se llego a la estimación que el planeta tardaba en trasladarse alrededor de la estrella en un lapso de 822 años.

Visión artística del exoplaneta. Créditos: NASA.

Un exoplaneta es aquel planeta que gira alrededor de una estrella distinta del Sol y por lo tanto que no pertenece al sistema solar. Este descubrimiento destaca porque es la primera vez que se obtienen imágenes de un exoplaneta usando luz visible, anteriormente se habían obtenido imágenes de planetas pero usando cámaras infrarrojas.

§ Nota de prensa del Telescopio Espacial Hubble