Lucy: la famosa hominida se vuelve digital

Restos fósiles de Lucy, un Australopithecus afarensis. Créditos: Wired.

Lucy fue descubierta en 1974 en Etiopía, representa uno de la más completos esqueletos de hominidos. Actualmente se encuentra en exhibición en el Centro de Ciencias del Pacífico en Seattle, Washington.

Lucy ahora se ha digitalizado en formato 3D. Mediante tomografía computarizada los restos de 3,2 millones podrán ahora ofrecer mayor información a los científicos para así comprender mejor la evolución humana.

Mediante esta técnica han surgido nuevos detalles sobre la estructura interna de los huesos y la dentadura ofreciendo pistas para comprender como vivió Lucy.

Uno de los propósitos por los cuales se emprendió esta tarea es poder proporcionar a cada aula del mundo un medio para estudiar la evolución humana, resultado de ello han surgido distintas versiones que serán puestas a disposición del público. Una de ellos es un sitio web que mediante una versión básica permitirá analizar y comparar la estructura osea de Lucy con primates y seres humanos, en tanto los investigadores podrán tener acceso a la versión de alta resolución.

Previo a la tomografía Lucy había aclarado cuestiones claves en el estudio de la evolución humana. Exámenes anteriores habían revelado que nuestros antepasados se habían lanzado a caminar mucho antes de que desarrollaran grandes cerebros. La forma de la pelvis, pies, rodillas, cadera y las articulaciones son indicadores que Lucy caminaba en posición vertical a pesar de tener un cerebro del tamaño de un chimpancé.

Aunque no hay duda de que la especies de Lucy, Australopithecus afarensis, caminaba sobre dos pies, pero es menos claro si ella y su familia también pasaron mucho tiempo en los árboles. Ciertas características de su esqueleto - como dedos curvos de manos y pies, la orientación de la articulación del hombro- sugieren al menos que una parte de su estilo de vida era arbórea. Sin embargo, otros expertos sostienen que estas características son la evolución arborícola de nuestros antepasados.

La cuestión de si la especie de Lucy realmente subió árboles o simplemente heredó los rasgos asociados a los escaladores de árboles es un debate muy extenso entre paleontologos que la tomografía computarizada puede ayudar a resolver.

Dado que los huesos se refuerza cuando se utilizan ampliamente (un diestro jugador de tenis tendrá huesos más gruesos en el brazo derecho de la izquierda), los investigadores pueden comparar las extremidades superiores de Lucy frente a las extremidades inferiores para ver cuales utiliza más a menudo.

Al comparar el grosor y la distribución de hueso esponjoso en los brazos de Lucy respecto al de las piernas, los investigadores esperan determinar si finalmente pasó mucho tiempo en los árboles. Dado que el esqueleto de Lucy es tan completo - casi el 40 por ciento de sus restos fueron descubiertos - es el único fósil de su especie util para esta prueba, porque la comparación de los huesos del brazo de una persona con la pierna de otro hueso puede ser engañoso.

Ahora que el delicado trabajo de realizar la tomografía computarizada esta completo, el tedioso trabajo de analizar la enorme cantidad de datos va a comenzar. El equipo de investigadores pasará los próximos meses tratando de extraer tanta información como sea posible a partir de la virtual Lucy.



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