Ovulo humano madurado in vitro. Imagen capturada con un LSM510 Zeiss Confocal por Susan Barrett.

Por primera vez, científicos han podido hacer madurar óvulos humanos a partir de células inmaduras en el laboratorio, una técnica que podría ayudar a salvar la fertilidad de las pacientes con cáncer.

Investigadores de la Universidad Northwestern tomaron óvulos inmaduros, que poseen un revestimiento de protección en un saco llamado folículo, a 14 mujeres que deseaban preservar su fertilidad antes de someterse a quimioterapia. Al colocar las células en un ambiente adecuado para su crecimiento durante 30 días, los científicos pudieron desarrollar en lo que parecen ser saludables y funcionales óvulos humanos.

"Es un importante avance" dijó Sherman Silber experta en infertilidad del Hospital St. Luke's en St. Louis, quien no participó en la investigación. "Hasta hoy, no se han probado tales óvulos en fertilización in vitro, pero se ven normales y estamos entusiasmados con ello".

La forma tradicional de mantener los óvulos de mujeres con cáncer es retirar completamente los óvulos maduros de su ovario, fertilizar gametos de inmediato en el laboratorio y congelar los embriones resultantes. Pero ya que sólo un folículo madura cada mes para la ovulación, este método requiere de dos a seis semanas de la terapia hormonal para generar suficiente ovulos maduros.

"El paciente de cáncer generalmente no tiene tiempo que perder", dice Silber. "Y para darle cualquier tipo de garantía, usted tendría que realizar seis o más ciclos de este tipo para obtener los óvulos suficientes para poder proseguir. Con la congelación de óvocitos tendremos cientos de miles de huevos y el paciente puede obtener una mayor de seguridad en su futura fertilidad".

Además proporcionar altas dosis de hormonas es peligroso para las pacientes con ciertos tipos de cáncer, como pueden ser los tumores de mama o de ovario y el método tradicional no funcionará para las niñas que no han pasado por la pubertad. Si los médicos pueden tomar inmaduros folículos ováricos y hacerlos crecer fuera del cuerpo, pueden evitarse el uso de hormonas.

Hasta ahora, sin embargo, nadie ha sido capaz de desarrollar folículos ováricos humanos en el laboratorio. En la mayoría de los intentos anteriores no pudo concretarse su crecimiento, porque resulta que cualquier tipo de presión sobre las ovogonias inhibe su crecimiento.

El apoyo al desarrollo de células es fundamental, dice Woodruff, porque se proporcionan las hormonas y nutrientes necesarias para que crezca. Para crear el entorno ideal para el creciente del folículo, los investigadores colaboraron con ingenieros biomédicos que se especializan en biomateriales.

"Nuestro avance fue utilizar un hidrogel llamado alginato, para que no esté en contacto el folículo con el medio, siendo sólo un apoyo", dice Woodruff. Resulta que la rigidez del gel es crucial para la función del folículo: si el gel es demasiado rígido, los folículos empezaran a degenerarse y no se producen las hormonas necesarias para su función completa.

Después de la incubación de los folículos durante 30 días en la matriz de tres dimensiones, los investigadores descubrieron que habían crecido hasta el tamaño de los huevos maduros y se habían producido todas las hormonas necesarias, como el estrógeno y la progesterona, en las cantidades adecuadas.

La verdadera prueba de laboratorio fue cultivar gametos para ver si puede someterse a una fase final de la división celular necesaria para la fertilización.

"Lo hicimos en un ratón y tiene todo el camino hacia a la fertilización", dice Woodruff. Pero las regulaciones de los Institutos Nacionales de Salud no permiten que los científicos fertilicen óvulos humanos para la investigación, el paso final del proceso debe ser realizado por médicos en una clínica de infertilidad con una paciente que está lista para tener un bebé.

"La prueba sería si pudieran fertilizar los ovulos in vitro y lograr un embarazo", comenta Silber. "Pero eso es una etapa adicional y es sorprendente que se haya llegado hasta aquí".

"Hace diez años se consideraba una tarea imposible que no se lograría hasta en otros 50 años", añade. "La sorprendente es que resultó ser mucho más sencillo de lo que jamás se soñó".

§ Wired