"The Nighmare" (La pesadilla) de John Henry Fuseli. Clásica representación de la parálisis del sueño.

Imagine la terrible escena: usted ha despertado, pero no puede mover un sólo musculo. Esta en la cama y a pesar de estar plenamente consciente, de pronto lo invade el miedo y siente un aplastante peso sobre el pecho.

Ha despertado en el mundo de ensueño. A pesar de que podría resultar un apasionante argumento de una película de horror, en realidad es el estándar de la descripción de una experiencia de una verdadera condición médica: parálisis del sueño. Es un extraño suceso que parece suceder a aproximadamente la mitad de la población al menos una vez en su vida.

Las personas que viven esta experiencia despiertan en un mundo de ensueño con una duración que va de los pocos segundos a los diez minutos, a menudo sufriendo alucinaciones. Culturas de todo el mundo han creado explicaciones mágico-espirituales para dicha condición médica. Actualmente, un nuevo artículo en The Psychologist por investigadores del sueño relata que se ha encontrado la base neurológica de la enfermedad.

"Esta investigación sugiere que la parálisis del sueño esta relacionada con las fase del sueño REM, en particular cuando inicia está" escriben los investigadores Julia Santomauro y Christopher C. de Anomalistic Psychology Research Unit, Goldsmiths, en la Universidad de Londrés. "El trabajo que estudio jet lag, hábitos irregulares del sueño, privación del sueño concluyo que son factores que pueden predisponer para la parálisis del sueño, ya que tales eventos pertuban el ciclo sueño-vigilia y que puede afectar el inicio del sueño REM". En otras palabras, la persona solo tiene un fragmento de sueño REM.

David McCary, investigador del sueño, del Programa de Medicina del Sueño en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana, explicó, que se tiende a pensar que las fases del sueño están perfectamente ensambladas, cuando en ocasiones no sucede así. En la fase del sueño REM, cuando el sujeto esta inconsciente, experimenta una gran variedad de experiencias sensoriales y casi todos los músculos estan paralizados (conocido como atonía).

En la parálisis del sueño, dos de los principales componentes del sueño REM están presentes: experiencias sensoriales y atonia pero no así la inconsciencia.

Establecida la condición desde 1876 por el psicólogo Weir Mitchell, explicaba que en este padecimiento la persona despierta pero es incapaz de mover un musculo. Sin embargo por las múltiple explicaciones mágico-religiosas en ese momento se realizó un estudio riguroso.

Tal condición que ha gozado de multiples explicaciones ha fascinado a algunos investigadores, lo que hizó que en 2007 se publicara un libro titulado "Tall Tales About the Mind and Brain". Donde relata por ejemplo que en Japón se le llama kanashibar, en Terranova se le conoce como la vieja bruja y en China el fantasma de la opresión, uno de los términos preferidos.

En un estudio realizado a inicios de 2009, reveló que más de un 90% de adolescentes mexicanos reconocían la frase "se me subió el muerto" para describir el trastorno. Más de un 25% habían sufrido el mismo.

McCarty agrega que la experiencia rara vez persiste o tiene consecuencias en la vida de quien lo sufre. "Es más común de lo que la gente piensa, pero generalmente no vuelve a ocurrir". "No es frecuente que vuelva a suceder para que las personas vayan y busquen ayuda con el médico".

§ Mind Hacks | The Psychologist