Para cualquiera que haya olvidado algo o a alguien que le gustaría recordar, existe un poco de consuelo: aunque los recuerdos se ocultan de la memoria en la parte consciente del cerebro, no desaparecen.

En un estudio con estudiantes universitarios, empleando imágenes del cerebro se detectaron los patrones de activación que correspondían a recuerdos en la memoria de los estudiantes que pensaban habían perdido.

"Aunque su cerebro aún tiene esta información, no siempre se tiene acceso a ella", comento el neurobiólogo Jeffrey Johnson, de la Universidad de California, Irvine. Sus observaciones aparecieron en el estudio donde es co-autor, publicado el miércoles en Neuron.

Se sabe que la memoria activa posee patrones neurológicos codificados cuando se forma, siendo esto uno de los principios de la ciencia cognitiva. Lo que está menos entendido, es lo que sucede con esos patrones cuando el recuerdo esta incompleto.

Tal vez usted recuerde haber desayunado en un restaurante determinado, pero no lo que comió o recuerda una conversación particular, pero no lo que usted dijo. No se sabe si esos detalles desaparecen de la mente por completo, o son asumidos en un patrón más grande, o permanecen intactos pero inaccesibles.

"No está claro qué sucede con ellos", dijo Johnson, acerca de los detalles perdidos. "Pero incluso cuando la gente dice que no hay detalles adjuntos a su memoria, se pueden encontrar algunos de los detalles".

Pese a que es posible "acceder a la información sobre recuerdos en la actividad cerebral, aún no se puede acceder a ella de manera consciente".

El equipo de Johnson empleo once mujeres y cinco estudiantes universitarios varones que fueron estudiados mediante una máquina de resonancia magnética funcional, que mide los patrones en tiempo real del flujo sanguíneo en el cerebro. A cada alumno se le mostraba una lista de palabras y se les pidió decir cada palabra, pensar en cómo podía haberla utilizado e imaginarla cuando un artista la dibuja.

Veinte minutos más tarde, los investigadores les mostraron la lista de nuevo y se pidió a los estudiantes recordar como habían ocupado cada palabra.

El recuerdo disparado como uno de los patrones de aprendizaje, es un proceso conocido técnicamente como reintegro, es más fuerte en la memoria, cuanto más fuerte es la señal.

"Lo que me parece genial sobre el estudio es que el grado de restablecimiento de la corteza está relacionada con la fuerza de nuestra experiencia subjetiva de la memoria", dijo Anthony Wagner, investigador de la Universidad de Stanford de memoria que no participó en el experimento.

Pero al final del muestreo, cuando el recuerdo consciente de los alumnos se había desvanecido a cero, la señal seguía allí.

Es posible que los estudiantes hayan mentido acerca de lo que recordaban pero si no, entonces de verdad los recuerdos pueden persistir. La pregunta entonces es ¿cuánto tiempo pueden durar los recuerdos? semanas, meses o incluso años.

"Sólo podemos especular en este caso", dijo Johnson, quien planea realizar estudios de imagen cerebral sobre la degradación de la memoria en lapsos de días y meses.

En cuanto a si esos recuerdos pueden ser intencionalmente dirigidos a la superficie de la corteza cerebral, Johnson dice que "en este momento, estamos contentos de poder encontrar pruebas de que el restablecimiento esta en un nivel débil. Pero apenas es el primer paso".

§ Neuron