El metano de la atmósfera de Titán es uno de los temas que desconciertan a los astrónomos desde hace décadas. Ahora parece se sabe de donde procede.

Y es que el metano no permanece demasiado tiempo a la luz del Sol. Los rayos solares son capaces de destruirlo para formar otras moléculas orgánicas, lo que implica que el descubrimiento de metano en algún lugar del Sistema Solar sea un motivo de alegría para los astrónomos.

Tal motivo se comprende. El descubrimiento de metano en Titán indica que es reciente, de lo contrario habría sido destruido por la luz solar. En la Tierra el origen de tal gas se debe a su origen orgánico.

La existencia de metano en Marte, es debido a la actividad geológica, como lo son volcanes, fumarolas hidrotermales y reacciones entre rocas y el agua.

Ahora bien Titán, la luna de Saturno posee una atmósfera de nitrógeno con metano, cuyo origen era incierto dado que de forma constante es remplazado.


La primera posibilidad de su origen es que pueda ser originado bajo la superficie de Titán por una reacción entre el hierro o silicatos de magnesio, agua y dióxido de carbono para producir metano. Tal proceso conocido como serpentinización se produce en distintos lugares de la Tierra como son las rocas precámbricas en Canadá.

La otra posible causa es que el hielo de metano se incorporó al interior de Titán cuando se formó la luna en los inicios del Sistema Solar y que la atmósfera se refresca constantemente mediante enormes expulsiones de metano desde abajo cuando el hielo se evapora y escapa.

De forma reciente un grupo internacional de geólogos planetarios considera que el origen del metano de Titán se explica mediante las reacciones de serpentinización. El agua implicada tendría que tener una improbable mezcla de estos isótopos.

Por otra parte, el metano primordial podría perfectamente haber tenido una mezcla de hidrógeno y deuterio, algo que es más probable de lo que sucede actualmente en Titán. Y la diferencia puede explicarse por la forma en que la fotólisis prefiere un isótopo sobre el otro.

Es interesante señalar que el equipo sugirió una forma de probar su idea. Dicen que otra de las lunas de Saturno, Encelado, debe haberse formado a partir del mismo metano primordial. Encelado parece lanzar ocasionalmente esta materia en órbita alrededor de Saturno. Una medida de la proporción isotópica de este metano podría zanjar la cuestión, o al menos, respaldar con fuerza el argumento.

¿Y quién podría hacer tales medidas? El equipo de la nave que órbita sobre Saturno, Cassini.

Referencia:

arxiv.org/abs/0908.0430: "A Primordial Origin for the Atmospheric Methane of Saturn’s Moon Titan".