"Persistencia" de Dali.

Con Einstein, los físicos comenzaron a tomarle mayor importancia al tiempo diciendo que el tiempo -ese constante tic-tac del universo- es mucho más extraño de lo que pensamos. No fluye en una sola dirección, no es completamente lineal, o golpea como un metrónomo constante. En su lugar, depende de todo tipo de peculiares variables cósmicas. Si aceleramos, el tiempo se ralentiza. (Otoño es un agujero negro y el tiempo se convierte en un fango viscoso). Y no hay nada en las leyes matemáticas de la física que dice que sólo el tiempo puede seguir adelante. En teoría, al menos, las manecillas de su reloj puede marcar en ambas direcciones.

Pero si el tiempo es tan extraño, entonces ¿Por qué parece tan normal? ¿Por qué no sentimos todas los rarezas cuánticas? Los psicólogos y neurocientíficos están empezando a estudiar la fenomenología del tiempo, comenzando con el espacio-tiempo, pero no con el cerebro. Si nuestro "sentido del tiempo es en gran parte una ilusión cognitiva, entonces, de ¿dónde proviene la ilusión?

Comencemos por  un experimento audaz, dirigido por David Eagleman de College Baylor of Medicine. (Eagleman es también un novelista -Su novela Suma es un brillante libro sobre la posibilidad de una vida futura). Él esta interesado en porqué el tiempo parece ir más despacio cuando estamos realmente asustados. (Su investigación fue inspirada por una caída de la infancia). Por supuesto, no es fácil aterrorizar a los sujetos en un laboratorio de ciencias o engañar a la gente para que piensen que están a punto de morir. (También podría violar algunas reglas). De tal manera que Eagleman tomo un paradigma experimental original: los saltos SCAD, que se describen a menudo como el salto en bungee sin cuerda elástica. La persona es izada en el aire a 40 metros y luego se deja caer en una gran red. Jad y Roberto de la Radiolab WNYC explican lo sucedido:

SCAD era justo lo que necesita David - fue definitivamente aterrador. Pero también se necesita una manera de juzgar si los cerebros de sus participantes funcionan de manera distinta a la cotidiana. Así que todo el mundo estaba equipado con un dispositivo electrónico pequeño, llamado un cronómetro de percepción, que es básicamente un reloj de pulsera. Parpadea el número sólo un poco demasiado rápido para ver. En condiciones normales - de pie por el suelo, por ejemplo - los números son sólo un borrón. Pero David consideraba, que si el cerebro de los voluntarios estaban en modo acelerado, serían capaces de leer los números.

La experiencia al caer, fue igual a lo que David había esperado, lo suficiente para espantar a todos los participantes. "Pedimos a todos lo que evaluaran su miedo, en una escala de 1 a 10", señala, "todo el mundo dijo que 10". Los sujetos reportaron un efecto de cámara lenta, mientras caían. En tanto los números en el cronómetro de percepción permanecieron como un borrón ilegible.

"Resulta que, cuando estás cayendo en realidad no se ve en cámara lenta. No es equivalente a la manera en que una cámara lenta funcionaría ", dice David. "Es algo más interesante que eso".

Según David, tiene que ver con la memoria, la percepción no se altera. "Normalmente, nuestros recuerdos son como cribas," agrega. "No estamos escribiendo la mayor parte de lo que está pasando por nuestro sistema". Piense en caminar por una calle llena de gente: Se ven muchos rostros, signos de la calle, todo tipo de estímulos. La mayor parte de esto, sin embargo, nunca se convierte en una parte de tu memoria. Pero si de pronto un coche se desvía y se encamina directamente hacia ti, hay un cambio en los estímulos. Ahora se nota todo -cada pedazo de tierra, cada pensamiento fugaz-, cualquier cosa que pueda ser útil.

Esta es una idea proustiana. Resulta que nuestro sentido del tiempo está profundamente enredado con la memoria, y que cuando más recordamos -cuando somos sensibles a cada magdalena y sorbo de té- es cuando más puede estirar el tiempo de espera, como si de una manta se tratara. Esto sugiere que la forma más sencilla de extender nuestra vida, obteniendo más experiencias, es ser más atento, más sensibles a los detalles cotidianos del mundo. La misma lógica debería aplicarse también a nuestras vacaciones. Si queremos que nuestro tiempo libre dure más tiempo, entonces debemos omitir la siesta playera y en su lugar ocupar nuestros días en cosas nuevas.

Además, el vínculo entre la percepción del tiempo y la densidad de la memoria también se puede trabajar en otra dirección, de modo que es posible aumentar la memoria, acelerando nuestro reloj interno. En 1999, un equipo de psicólogos de la Universidad de Manchester demostró que era posible ajustar nuestros "marcapasos" mediante la exposición de personas a una secuencia de clics, o los tonos acústicos que llegan en rápida progresión. Resulta que estos trenes, aceleran nuestro reloj interno lo que significa que todo lo demás parece ir un poco más rápido. (Tal vez por eso, cuando las empresas nos ponen en espera, ellos siempre ponen música lenta - los sonidos pueden retrasar nuestro reloj, con lo que la experiencia de la frustración de la espera en la línea sea  más rápida).

Un nuevo estudio, por el mismo laboratorio de Manchester, utiliza clics para explorar las implicaciones de este acelerado tic-tac. Resulta que cuando nuestro reloj interno está corriendo más rápido, no nos limitamos a percibir el mundo externo como un movimiento lento -en realidad podemos recordar más al respecto. En otras palabras, nuestro sentido del tiempo no es sólo una ilusión perceptiva, sino que parece regular el ritmo de procesamiento de la información en el cerebro. Cuando se acelera, se puede procesar más. Es como recibir un mayor procesamiento en la corteza:

Una serie de experimentos demostraron que una secuencia de 5 clics empleada en estudios anteriores aumentan la duración subjetiva de los tonos que preceden (en consonancia con "acelerar" los procesos de coordinación) que podrían tener un efecto sobre la velocidad de transformación de la información. En general, los ensayos anteriores a los tiempos de respuesta por los clics realizados son más mucho más reducidos que los ensayos sin clics, pero el ruido blanco no tuvo efectos en los tiempos de respuesta. Los experimentos 3 y 4 investigaron los efectos de clics sobre el desempeño en tareas de memoria, utilizando variantes de dos experimentos clásicos de la psicología cognitiva: Sperling en 1960 sobre la tarea de memoria icónica además de Loftus, Johnson y Shimamura en 1985 sobre tareas de enmascaramiento icónico. En ambos experimentos los participantes fueron capaces de recordar o reconocer más información de manera significativa a partir de estímulos precedido por los clics que precedieron del silencio.

Y esto nos vuelve a colocar en el paradigma del salto SCAD utilizado por David Eagleman. Tal vez la sensación de terror es como una serie de clics, la aceleración de nuestro reloj. Pensamos en el tiempo como una constante, pero no hay nada constante al respecto. Incluso un sentimiento fugaz puede cambiar el ritmo de todo.

Referencia:

Jonah Lehrer, "In Search of Time", Wired.