Créditos: NASA.
El 6 de febrero, las sondas gemelas STEREO de la NASA se trasladaron a posiciciones opuestos del Sol, y desde ese momento han estado emitiendo imágenes ininterrumpida de toda la estrella.

"Por primera vez, podemos observar la actividad solar en todo su esplendor en 3 dimensiones", comenta Angelos Vourlidas, un miembro del equipo científico STEREO en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC.

"Este es un gran momento en la física solar", añade Vourlidas. "STEREO ha revelado el Sol como lo que realmente es: una esfera de plasma caliente y el intrincado tejido de los campos magnéticos".

Cada sonda STEREO fotografía una mitad de la estrella y envía las imágenes a la Tierra. Los investigadores combinan los dos vistas para crear una esfera. Estos no son sino sólo cuadros regulares, sin embargo los telescopios STEREO están sintonizados con cuatro longitudes de onda de radiación ultravioleta extrema seleccionadas para trazar los aspectos fundamentales de la actividad solar, como las erupciones, tsunamis y filamentos magnéticos. Nada escapa a su atención.

"Con datos como éstos, podemos volar alrededor del sol para ver lo que está sucediendo en el horizonte-sin tener que abandonar nuestros escritorios", considera el científico Lika Guhathakurta del  programa STEREO en la sede de la NASA. "Espero grandes avances teóricos en física solar y predicción del clima espacial".

Considere lo siguiente: En el pasado, una mancha solar activa podría surgir en el lado lejano del Sol completamente oculto de la Tierra. Luego, por la rotación del Sol la mancha afectaba nuestro planeta, escupiendo llamaradas y nubes de plasma, con muy poco aviso.

"Ya no es así", dice Bill Murtagh, meteorólogo en el Centro Espacial de la NOAA de Predicción del Clima en Boulder, Colorado. "Las regiones activas ya no pueden tomarnos por sorpresa. Gracias a STEREO, sabemos que van a venir".

NOAA ya está utilizando los modelos 3D de STEREO para mejorar los pronósticos del clima espacial y sirvan para aerolíneas, compañías eléctricas, operadores de satélite, y otros clientes. Es posible mejorar los pronósticos con la nueva información.

La previsión de beneficios no se limitan a la Tierra."Con este modelo global agradable, ahora se pueden rastrear tormentas solares en dirección a otros planetas, también", señala Guhathakurta. "Esto es importante para las misiones de la NASA a Mercurio, Marte, los asteroides ... lo que sea".

La NASA ha estado construyendo desde octubre de 2006 cuando las sondas STEREO salieron de la Tierra, se separaron, y se dirigieron a posiciones en lados opuestos del Sol. El 06 de febrero 2011, fue la fecha de "oposición"-es decir, cuando STEREO-A y B estaban 180 grados una de otra, cada una hacia un hemisferio diferente. El Telescopio espacial NASA's Solar Dynamics Observatory (Observatorio Solar Dinámico) vigila también el Sol. Trabajando juntos, la flota STEREO-SDO debe ser capaz de brindar una imagen de todo la estrella durante los próximos 8 años.

La nueva vista podría revelar conexiones previamente pasadas por alto. Por ejemplo, los investigadores han sospechado desde hace tiempo que la actividad solar puede "volverse global", con erupciones en los lados opuestos del sol disparándose y alimentándose una de otras. Ahora realmente se puede estudiar el fenómeno. La gran erupción de agosto de 2010 cerca de la superficie estelar produjo docenas de llamaradas que interactuaban entre sí, con ondas de choque y filamentos. Gran parte de la acción estaba oculta desde la Tierra, pero perfectamente visible para la flota STEREO-SDO.

"Hay muchos enigmas fundamentales básicos de la actividad solar", considera Vourlidas. "Al monitorear todo el Sol, podemos encontrar piezas que faltan."

Los investigadores dicen que estas imágenes en conjunto de Sol son sólo un indicio de lo que está por venir. Imágenes con una resolución aún mayor y se darán a conocer en días y semanas por venir a medida que más datos se procesen.

Referencia:
Tony Phillips, "First Ever STEREO Images of the Entire Sun", NASA.