Hormiga Solenopsis invicta. Créditos: Myrmecos.

Alguna vez se preguntó ¿Cómo una colonia de hormigas pueden sobrevivir a una inundación? Al parecer, la hormiga de fuego de Brasil, (Solenopsis invicta), se auto-ensamblan en balsas hidrofóbicas de miles de personas. Estas balsas pueden mantenerse a flote durante días sin ahogarse a diferencia de las hormigas individuales.

Resulta que las hormigas individuales son hidrofóbicas, repelen el agua. Sin embargo, las hormigas son un poco más densas que el agua por lo que deben depender de la tensión superficial para mantenerse por encima del agua. La tensión superficial sólo funciona para objetos relativamente pequeños, así que ¿cómo puede un conjunto de miles de hormigas individuales mantenerse a flote?

Las hormigas pueden formar una pequeña bolsa de aire alrededor de sus cuerpos llamada plastrón. En los grupos grandes, como en la balsa, el plastrón puede crecer aún más, disminuyendo la densidad de la balsa hasta el 75 por ciento. El plastrón mantiene el agua de la balsa y también proporciona el aire para las hormigas debajo de la línea de flotación para que así puedan respirar.

Para ver cómo en la balsa se ​​llevó a cabo en conjunto, los investigadores congelaron las balsas de hormigas con nitrógeno líquido y fotografiaron con un microscopio electrónico. Las observaciones indican como las hormigas se aferran a las demás, enganchando las patas juntas y agarrando las extremidades de las demás con sus mandíbulas. Esto permite que los uniones sean fuertes, pero no permanentes.

Cuando la balsa hormiga es perturbada o sumergidas, todas las hormigas contraen sus cuerpos al unísono. Esto reduce la contracción de la balsa y se fortalece en el proceso. La balsa también tiene una contracción del plastrón, lo que permite que la balsa que se sumerja varios centímetros sin pérdida significativa de aire.

Estas balsas de hormigas son capaces de autoensamblado, así como de una auto-curación. Una masa de hormigas que haya caído al agua forma una balsa en pocos minutos. Que una hormiga sea removida de la balsa, hace que el resto de las hormigas se reorganicen para llenar el vacío. Los investigadores señalan que estos comportamientos son algunas de las características de la vida de superorganismo.

Hormigas en acción

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