Créditos: McKay Savage/Flickr.
Cuando se les priva del sueño, ciertas partes del cerebro humano pueden dormitar en secreto incluso cuando las personas parecen estar despiertos.

Eso podría explicar porqué las personas privadas del sueño tienen una cognición alterada: si no esta precisamente medio dormida, al menos esta parcialmente dormida.

"Después de un largo período de tiempo en un estado de vigilia, las neuronas corticales pueden ir brevemente 'en línea'", escribieron los investigadores dirigidos por la Universidad de Wisconsin Vladyslav Vyazovskiy neurocientífico y Giulio Tononi en un estudio publicado en Nature. "Aunque la electroencefalografia (EEG) y el comportamiento indicaba vigilia, poblaciones locales de neuronas en la corteza pueden conciliar el sueño, con consecuencias negativas para el rendimiento".

Para el estudio se emplearon ratas, a las cuales el equipo de Tononi coloco un cable de su cerebro a una máquina de EEG, las mantuvo despiertas más de lo habitual y buscaron patrones en las lecturas de sus cerebros la "actividad eléctrica".

Descubrieron que neuronas dispersas en los cerebros de las ratas gradualmente alternaban entre sus períodos de actividad e inactividad - un patrón asociado con el sueño profundo, no con la vigilia. Pero a diferencia de su sincronización durante el sueño, estas oscilaciones eran breves e inconexas.


Cuando los investigadores probaron las ratas en una tarea relacionada con bolas de azúcar de largo alcance, el rendimiento se redujo en proporción a sus neuronas "funcionando", lo que sugiere cómo las personas privadas de sueño tienen problemas para funcionar.

En un comentario que acompaña las conclusiones de la Universidad de California en Los Ángeles, el neurocientífico Christopher Colwell escribió que poco a poco, neurona por neurona disminuyen el sueño retomando observaciones de otras investigaciones.

Sonámbulos, por ejemplo, parecen habitar en un "estado crepuscular entre el sueño y la vigilia," escribió Colwell. Muchos animales también se alternan entre el cierre del lóbulo izquierdo de sus cerebros y de los hemisferios derecho, lo que permite descansar mientras se mantiene la vigilancia.

"Estas observaciones también sugieren que neuronas individuales se pueden mover en un estado de reposo", escribió Colwell. "La capacidad de controlar el comportamiento activamente con algunos circuitos neuronales mientras que otros pueden estar inactivos podría ser ventajoso evolutivamente".

Sin embargo, advirtió en contra del supuesto de Colwell que los patrones vistos por Tononi en ratas son responsables de mal humor, el sueño humano, la distracción y falta de juicio. Por ahora eso es "sin duda un tramo de intelectual," escribió él -, pero los datos futuras investigaciones reafirmaran lo descubierto.

"Y aunque es sólo la evidencia anecdótica," Colwell concluyó: "Yo podría jurar que algunos de mis estudiantes pueden dormir con los ojos bien abiertos".

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