El veredicto de la Organización Mundial de la Salud sobre los teléfonos celulares y el cáncer

¿Los teléfonos celulares causan cáncer? El debate se ha estado librando desde hace años, sin una sólida respuesta aún.

En estos días, la Agencia Internacional de Investigación en Cáncer (IARC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud ha establecido un veredicto. Durante la última semana, se convocó a un panel de 31 expertos para examinar las pruebas disponibles. Su veredicto: "Los campos electromagnéticos de radiofrecuencia" -del tipo que emiten los teléfonos móviles- pertenecen al "Grupo 2B", lo que significa que "posiblemente" pueden causar cáncer en seres humanos.

¿Qué significa esto?

Esto significa que hay una cierta evidencia que vincula a los teléfonos celulares con el cáncer, pero es demasiado débil para llegar a una conclusión firme. En concreto, el panel de la IARC, estableció que la evidencia de que los teléfonos móviles suponen un riesgo para la salud era "limitada" para dos tipos de tumores cerebrales -glioma y neuroma acústico- y es "insuficiente" cuando se trata de otros tipos de cáncer.

El presidente del grupo, el Dr. Jonathan Samet, indicó: "La conclusión señala que podría haber algún riesgo y por lo tanto tenemos que mantener una estrecha vigilancia de un posible vínculo entre los teléfonos celulares y el riesgo de cáncer".

IARC clasifica las sustancias en función de si son susceptibles a causar cáncer, como el tabaco, virus o determinados puestos de trabajo. Ellos establecen el estándar para este tipo de cosas. El estándar posee cinco posibles categorías de riesgo:

El grupo 1 es el más peligroso, reservado para cosas como fumar, asbesto, alcohol y así sucesivamente. Esto significa que hay evidencia muy fuerte de que la cosa en cuestión produce cáncer.

Grupo 2A incluye cosas que son "probablemente cancerígenos para los seres humanos". Aquí, la evidencia es "limitada" en los seres humanos, pero "suficiente" en estudios con animales.

El Grupo 2B - donde están ahora los teléfonos móviles- abarca los agentes que son "posiblemente cancerígenos para los seres humanos". Esto significa que hay "pruebas limitadas" de que algo produce cáncer en las personas e incluso la evidencia de estudios en animales es "menos que suficiente". Grupo 2B significa que hay una cierta evidencia de un riesgo, pero no es tan convincente. Este grupo acaba siendo una especie de cajón de sastre e incluye todo, desde la carpintería hasta cloroformo pasando por beber café.

El grupo 3 significa que algo "no es clasificable en cuanto a su riesgo cancerígeno para los humanos". Esto significa que la evidencia es "insuficiente en los seres humanos" o insuficiente o limitada en los animales. Por lo general, sólo no han tenido suficientes estudios.

En el grupo 4 significa algo, probablemente no causa cáncer en los seres humanos. Hasta ahora, sólo hay un producto químico - caprolactama - en este grupo. La gente en tono de broma indica que esto significa que todo causa cáncer, sino que simplemente refleja el hecho de que el IARC centra su atención en cosas que podrían suponer un riesgo para la salud.

¿De dónde procede la evidencia?

A pesar de que este tema recibe mucha atención de la prensa, ha habido un número relativamente pequeño de estudios en los teléfonos móviles y cáncer. La mayoría de estos son "los estudios de caso-control" -se comparan las personas que ya tienen cáncer (casos) con las personas sanas (controles) y se les pregunta acerca de cómo utilizaban sus teléfonos en el pasado-. Estos estudios incluyen el estudio Interphone, una colaboración internacional de científicos de 13 países y el trabajo de grupos dirigidos por Lennart Hardell en el Hospital Universitario de Orebro.

Hasta ahora sólo un estudio danés ha hecho seguimiento a un grupo de personas sanas (alrededor de 420,000 de ellos) para ver si el uso de teléfonos móviles afectara el riesgo futuro de cáncer.

¿Qué dice la evidencia?

Un menor número de publicaciones, sobre todo del grupo Hardell, ha encontrado asociación entre los teléfonos móviles y el riesgo de cáncer cerebral. Pero la mayoría de los trabajos incluidos los de Interphone y el estudio danés, han encontrado que el uso del teléfono móvil no aumenta el riesgo de cáncer cerebral o cualquier otro tipo de cáncer, por lo menos en 10 años de uso.

Para que se haga una idea de las pruebas hasta la fecha, he aquí dos imágenes que representan los estudios en los teléfonos móviles y el cáncer de glioma cerebral hasta el año 2009 (tomado de este trabajo). La superior muestra el efecto del uso a corto plazo (menos de 5 años) y el fondo trata con el uso a largo plazo (más de 5 años). Cada punto muestra el resultado de un único estudio. Si está en la línea horizontal, no hay ningún efecto. Si es por encima o por debajo de la línea, esto sugiere que los teléfonos podrían aumentar o reducir el riesgo de cáncer, respectivamente.



Las barras arriba y abajo del punto son importantes -representan el "intervalo de confianza"-, que indica qué tan confiable es el resultado. Si las barras transversales están en forma línea horizontal, esto significa que el resultado no es estadísticamente significativo. Podría haber sido la casualidad o sesgo. Como se puede ver, sólo uno de cada 14 estudios encuentran que los teléfonos célulares afectan de manera significativa el riesgo de cáncer.

El punto segundo desde la derecha (con la etiqueta "estimación común") representa los resultados combinados de todos los estudios. Una vez más, se puede ver que esta muy cercano a la línea, lo que sugiere que los teléfonos móviles no tienen riesgo de cáncer.

Algunos estudios han sugerido que las personas tienen un mayor riesgo de cáncer del cerebro específicamente en el lado de la cabeza que ellos dicen usan sus teléfonos. Sin embargo, muchos de estos estudios también han informado de ningún aumento del riesgo de cáncer, o un menor riesgo de tumores en el otro lado de la cabeza.

Los científicos no están de acuerdo en cuanto a si "lado de la cabeza-efecto" es real. Si los teléfonos en realidad aumentar el riesgo de cáncer cerebral en un lado de la cabeza, todavía se espera que esto no se refleje en el resultado global. Por otra parte, el resultado podría deberse a un sesgo, ya que la gente erróneamente recuerda cómo utilizan sus teléfonos (véase más adelante). Tampoco está claro si las personas en realidad tienen sus teléfonos constantemente en un lado de la cabeza.

¿Cuáles son los puntos débiles de estos estudios?

Todos los estudios existentes adolecen de problemas similares.
  • Los cambios tecnológicos. La tecnología de telefonía celular también ha cambiado considerablemente en las últimas décadas y no está claro si los estudios basados ​​en el uso de modelos antiguos se aplicará en los modernos.
  • Evaluación de los problemas. Todavía no hay forma clara de evaluar la exposición real de una persona a la radiación del teléfono móvil, el empleo de cuestionarios de estudios de uso para averiguar si y cómo las personas usan teléfonos móviles podría ser efectivo. Estos cuestionarios se basan en las personas que recuerdan con precisión el uso de teléfonos móviles años o décadas atrás. En algunos de los estudios Hardell, un tercio de los pacientes recibieron la ayuda de familiares en la realización de los cuestionarios (en comparación con sólo uno de cada diez controles). En un caso, la próxima de familiares de pacientes fallecidos calcula la frecuencia con que sus seres queridos utilizaron sus teléfonos.
  • El sesgo de memoria. No está claro si las respuestas a estos cuestionarios son exactos -un problema conocido como "sesgo de recuerdo"-. Las respuestas pueden estar sesgadas porque la gente ha oído hablar de los móviles y el cáncer cerebral en los medios de comunicación, porque el cáncer de cerebro puede falsear la memoria, o simplemente porque la gente no recuerda cosas que sucedieron hace mucho tiempo.

Los estudios individuales han elaborado las críticas más específicas.

El estudio danés se basó en los registros de abonados en lugar de los cuestionarios. Sin embargo, existe la preocupación de que los abonados no son siempre los que utilizan los teléfonos y que este método excluye a los usuarios corporativos, que podrían utilizar sus teléfonos en gran medida.

Por ejemplo, el estudio Interphone ha sido criticado por usar la definición realista de "consumidores habituales" y las bajas tasas de respuesta a sus cuestionarios. Los autores también estuvieron de acuerdo en cuanto a cómo sus resultados deben ser interpretados.

El grupo Hardell ha sido criticado por publicar los mismos datos en múltiples documentos, de manera incompatible en cuanto a la presentación de datos como el tamaño de la muestra y teniendo inverosímilmente altas tasas de respuesta a sus cuestionarios.

Los resúmenes de sus trabajos a menudo destacan los vínculos estadísticamente significativas en grupos muy específicos de personas, sin tener en cuenta resultados negativos. Estos tipos de análisis son difíciles de interpretar - si se divide una muestra lo suficientemente lejos-, se termina con un pequeño número de personas en cada grupo y una mayor probabilidad de encontrar un resultado positivo debido al azar.

¿Hay conflictos de intereses?

La industria de la telefonía móvil ha proporcionado financiación para el estudio Interphone y el estudio danés. En ambos casos, los fondos han sido administrados a través de organizaciones independientes, de terceros que están destinados a actuar como "cortafuegos" para garantizar la independencia de los científicos. Interphone, por ejemplo, recibió € 19,200,000 de fondos. De esos 5,5 millones de ese total provino de fuentes de la industria y se administró a través de la Unión Internacional para el Control del Cáncer o fue recogida a través de impuestos y cargos de las agencias gubernamentales.

Lennart Hardell no ha recibido financiación de fuentes de la industria, pero ha aparecido como testigo experto en casos de litigio a través del teléfono móvil.

¿Podrían los teléfonos móviles causar cáncer?

Esta es una pregunta importante. Los científicos confían en que el tabaco, el alcohol o el amianto pueden causar cáncer, ya que pueden explicar cómo estos factores afectan el funcionamiento de nuestras células. Estas explicaciones se llaman "los mecanismos biológicos" y desempeñan un papel vital en el establecimiento de que el cáncer provoca algo.

Hasta ahora nadie ha sido capaz de proporcionar un buen mecanismo biológico entre el vínculo de los teléfonos móviles y el cáncer. El "cómo" es una cuestión abierta. Los teléfonos emiten radiación de microondas, pero esta tiene millones de veces menos energía que, por ejemplo, que una radiografía y no es lo suficientemente potente como para dañar nuestro ADN. Ambos aumentan ligeramente el calor del cuerpo, pero de nuevo, no lo suficiente como para suponer un riesgo para la salud. Otras sugerencias se han presentado, pero ninguna está respaldada por pruebas sólidas.

¿Si las tasas de cáncer cerebral sube?

Si los teléfonos móviles aumentan el riesgo de cáncer de cerebro, las tasas de esta enfermedad debe ser disparados desde el uso de teléfonos móviles ha aumentado dramáticamente en las últimas décadas.

Pero los estudios en EE.UU., Nueva Zelanda, Dinamarca, Noruega, Suecia y Finlandia no han encontrado esas tendencias. En el Reino Unido, la incidencia de cáncer de cerebro ha sido mínimo en las últimas décadas. Un estudio inglés reciente concluyó que "el creciente uso de teléfonos móviles entre 1985 y 2003 no ha dado lugar a un cambio notable en la incidencia de cáncer cerebral en Inglaterra entre 1998 y 2007".

El cáncer de cerebro puede tardar años en desarrollarse, por lo que es posible que las tendencias sólo se empiezan a subir después de más tiempo.

¿Qué pasa con las estaciones base?

Las exposiciones a las estaciones base es mucho menos probable que afecten a nuestra salud que los teléfonos en sí mismos ya que como sus emisiones son mucho más débiles y por lo general muy por debajo de las normas internacionales.

Apenas el año pasado, un estudio británico (el más grande de su tipo) no encontró "ninguna asociación entre el riesgo de cáncer y las exposiciones a estaciones base de telefonía móvil durante el embarazo". Los autores dicen que los resultados "debe ayudar a colocar cualquier informe futuro sobre la acumulación de cáncer cerca de estaciones de base para teléfono móviles en un contexto de salud más amplio".

¿Qué debemos hacer con la evidencia?

Es comprensible que la gente está preocupada por los teléfonos celulares, sobre todo porque son tan ampliamente utilizados. Pero hasta ahora, los estudios publicados no muestran que los teléfonos móviles podrían aumentar el riesgo de cáncer. Esta conclusión está respaldada por la falta de un mecanismo biológico sólido y el hecho de que las tasas de cáncer del cerebro no están subiendo significativamente.

Sin embargo, todos los estudios hasta ahora poseen debilidades, que hacen imposible descartar del todo un riesgo. Los teléfonos móviles son todavía una tecnología nueva y hay poca evidencia sobre los efectos del uso a largo plazo.

Por esta razón, el Gobierno del Reino Unido aconseja a una postura de cautela. Se sugiere que si los adultos quieren utilizar un teléfono móvil, pueden optar por reducir al mínimo su exposición al mantener llamadas cortas. También aconseja evitar que los menores de edad realicen llamadas no esenciales, así como también mantengan llamadas breves.

Y grupos de trabajo como el IARC, expresan, necesitan realizar más investigaciones.

¿Qué estudios se están preparando?

Un estudio a gran escala llamada COSMOS, incluye investigadores del Reino Unido y otros cuatro países, creado para estudiar los efectos a largo plazo del uso de teléfonos móviles después de 20-30 años. Al igual que el estudio danés, se recluta gente sana, se mide su uso de teléfono celular y se ve si esto afecta a su salud a largo plazo.

El estudio MOBI-KIDS, con la participación de 13 países, se ha creado para observar los efectos de salud en los niños.

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