Diseño artístico de Xiaotingia zhengi. Créditos Xing Lida and Liu Y

Se acumulan las pruebas que demuestran que el famoso fósil está más estrechamente relacionado con el Velociraptor.
 
Análisis de los rasgos de fósiles sugiere que Archaeopteryx no es un pájaro en absoluto. El último descubrimiento de un fósil que esta entre la línea de aves y los dinosaurios no aviares está llevando a los paleontólogos a reconsiderar la criatura que ha sido considerado el eslabón evolutivo entre los dos.

Archaeopteryx ha sido colocada en la base del árbol evolutivo de aves. Tiene rasgos que han ayudado a definir lo que es ser un ave, como largas patas delanteras y robustas. Sin embargo, en los últimos años, los descubrimientos de numerosos pequeños dinosaurios con plumas han creado un dilema para los paleontólogos, que plantea interrogantes sobre el cual animal es el ancestro de de las aves modernas y cual sólo esta estrechamente relacionada.

El fósil que está impulsando la última evaluación del Archaeopteryx se llama Xiaotingia zhengi, y se describe en la revista Nature por Xing Xu, un paleontólogo en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín junto a sus colegas. El fósil de a Xiaotingia zhengi se encontró en el oeste de Liaoning, China, en rocas que datan de la época del Jurásico Tardío, 161 millones a 145 millones de años. Al igual que muchos fósiles similares, está rodeado por las impresiones de plumas en la roca pero tiene garras en los extremos de sus patas delanteras y dientes afilados.

Estas características por sí mismas hacen poco para ayudar a colocar los fósiles en la transición del dinosaurio-ave, pero los informes de Xu sobre los largos huesos de sus dedos corazón y meñique junto a un espolón con forma de L en su extremo. Estas características, afirma Xu, permiten identificar a Xiaotingia estrechamente relacionada con el Archaeopteryx y otro pariente de plumas, el Anchiornis.

Después de analizar los rasgos presentes en Xiaotingia y sus relaciones, Xu y sus colegas sugieren que las criaturas se asemejan más a los dinosaurios Velociraptor y Microraptor que a las aves tempranas,  por lo tanto pertenecen al grupo de dinosaurios Deinonychosauria más que en el grupo de las aves, Avialae. Muchas de las características llevaron al equipo a esta decisión, pero la más inmediatamente perceptible es que Xiaotingia, Archaeopteryx y Anchiornis tienen hocicos planos y regiones expandidas tras las cuencas de los ojos. Microraptor tiene rasgos similares, pero los primeras aves en el clado Avialae tienen cráneos muy distintos.

Del primer lugar

La primera muestra de Archaeopteryx fue descubierta en 1861, pocos años después de la publicación de Charles Darwin, "El Origen de las Especies". Su combinación de características de réptil y de ave lo hacían un perfecto ejemplo de "eslabón perdido" para demostrar la evolución de los dinosaurios no aviares a las aves. Pero la última reorganización no la coloca como la primera ave. "Creo que la colocación de Archaeopteryx 's fue el resultado de la historia y la toma de muestras relativamente pobres en la transición del dinosaurio-ave", explica Xu.

Aún así, reconoce que el movimiento está en negritas. "Debido a que ha ocupado el cargo como el ave más primitiva tanto tiempo, estoy un poco nervioso acerca de la presentación de este resultado", agrega Xu. Sin embargo, las respuestas inmediatas de los demás en el campo sugieren que la decisión será ampliamente aceptada.

"Archaeopteryx era un ave porque no tenía plumas y nadie más las tenía. Pero otros animales comenzaron a ser descubierto que tenían espolones, extremidades con tres dedos y plumas. Incluso el T. rex tenía un espolón. Así que uno por uno, hemos aprendido que los rasgos que poseía el Archaeopteryx no eran tan únicos. Era algo inminente", añade Lawrence Witmer, un paleontólogo de la Universidad de Ohio en Atenas.

Si este cambio será permanente depende de lo que otros animales se detecten en el futuro, dijo Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland en College Park. "No creo que esto va a ser la última palabra sobre este tema. Si se coloca una nueva especie en la mezcla el argumento se cae a pedazos, por lo que la nueva ubicación es precaria hasta que más pruebas se excaven".

Referencia:
  • Matt Kaplan, "Archaeopteryx no longer first bird",Nature News.