Créditos: Drawing of C. sanctus. (Gregory Stewart/SLAC National Accelerator Laboratory)

Confuciusornis sanctus, un ave prehistórica que coexistio con los dinosaurios hace unos 120 millones de años atrás, tenía un cuerpo oscuro con patrones impresionante a lo largo de sus plumas.

Todo esto lo sabemos, en gran detalle, porque un equipo de paleontólogos de California y el Manchester han utilizado innovadoras técnicas de rayos X para obtener una mirada cercana a las sombras y los patrones de plumaje de aves antiguas.

El equipo utilizó el equipo el Laboratorio del Acelerador Nacional del Departamento de Energía de SLAC para trazar las huellas químicas de la eumelanina -un agente colorante responsable de ojos marrones y cabello oscuro en muchas especies-  bien conservado en fósiles de dos pájaros antiguos.

Tales aves fueron Confuciusornis sanctus de hace 100 millones de años y Gansus yumenensis, que es considerada el ave más antigua moderna.

Para encontrar este pigmento el equipo buscó residuos de metales traza como cobre, níquel, zinc y el hierro, porque los átomos de tales elementos se incorporan a menudo en la eumelanina.

Al tomar uno de tales metales -en este caso, el cobre- y obtener un mapa de su distribución a través de las aves, los paleontólogos obtienen una representación increíble del grado de oscuridad o iluminación de la eumelanina, describiendo los diferentes patrones que producen.

Los investigadores hicieron el mismo estudio en las plumas modernas y calamares, incluso, obteniendo con precisión el cobre emparejado a los patrones de los animales.

Por desgracia, la eumelanina sólo se utiliza para la pigmentación de color marrón oscuro y negro, por lo que investigadores no han resuelto por completo el problema del color, sin embargo. "Con el tiempo se podría obtener los colores de especies extinguidas, que en sí mismo, sería fantástico", agrega Uwe Bergmann, del Laboratorio del Acelarador Nacional SLAC, en un comunicado de prensa.

Sin embargo, el descubrimiento ya está reescribiendo los libros de historia. "Uno de los revisores de nuestro artículo señalaba que un libro publicado recientemente [sobre Confuciusornis] tiene ahora que ser reescrito porque la sombra que encontramos en nuestro estudio no está de acuerdo con lo que se describe en el libro", añade Bergmann.

"Estas nuevas técnicas para desenredar la evidencia de la pigmentación tendrá una gran cantidad de las conjeturas en la reconstrucción de dinosaurios extintos y pájaros", considera el ilustrador de Dinotopia James Gurney en el comunicado.

A la vez que películas, libros de texto e ilustraciones son más realista, el descubrimiento de los paleontólogos dará más información sobre las formas en que estas aves utilizaban el camuflaje.


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