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Existe una considerable angustia e incertidumbre sobre las proyecciones de la subida del nivel del mar que acompaña a las crecientes temperaturas globales. De hecho, en la última evaluación del IPCC se establecieron en números muy conservadores, debido a la incertidumbre. Hay ciertas incógnitas que hacen de esta una de las variables más difíciles de predecir, la Antártida, en particular, ha sido difícil de estudiar.

Una revisión de recientes investigaciones en la revista Nature Geoscience resume muy bien el estado de nuestros conocimientos sobre la capa de hielo de la Antártida Occidental, y señala que la investigación está a cargo. (Como un bono adicional, usted puede escuchar a uno de los autores hablar sobre ello).

La Antártida está dividida en dos debido a las montañas Transantárticas -por varias razones por lo general la capa de hielo en el lado oeste de las montañas se considera separada de la capa de hielo hacia el este-. Mientras que la capa de hielo de la Antártida Oriental es sin duda el mayor de los dos, la mayoría de la investigación del nivel del mar se centra en su contraparte occidental, ya que es mucho es más susceptible a la fusión a gran escala.

La capa de hielo del Antártico occidental es inestable debido a que el continente por debajo de él forma una gran cuenca que fondos muy por debajo del nivel del mar. Si la capa de hielo se funde de nuevo al anillo exterior de la cuenca, puede casi flotar toda la capa de hielo. Masas flotantes de hielo no son tan estables ni ofrecen una seguridad en el lugar más frío en la Tierra.

No hay evidencia de un "colapso" de la capa de hielo de la Antártida occidental en el pasado, pero actualmente es muy difuso. Como los autores muestran, la evidencia "sugiere fuertemente que la [capa de hielo de la Antártida Oeste] desaparece en gran medida, durante los últimos cientos de miles de años y con más confianza durante los últimos millones de años, en respuesta al calentamiento similar o menor que la proyectado en los escenarios de emisiones de CO2 para los próximos siglos". Dado que no sabemos el momento, tampoco se sabe con qué rapidez que la fusión se llevó a cabo, pero parece que han tomado muchos siglos, por lo menos. (Pero recuerde que la tasa de eventos durante el calentamiento es mucho más lento que el derretimiento que se proyecta para el futuro cercano).

Los datos de satélite muestran que la capa de hielo del Antártico occidental está perdiendo masa a una velocidad de entre 100 y 200 gigatoneladas por año. Eso se traduce en 0,28 a 0,56 mm de aumento del nivel del mar cada año. Eso es comparable a la cantidad de fusión que ocurre en Groenlandia. Sin embargo, las estimaciones del nivel del mar a partir de los modelos climáticos no han sido capaces de tomar en cuenta la Antártida porque no se  puede simular los procesos de pequeña escala en la pérdida de masa allí. Esta es una razón por lo que en 2007, el informe del IPCC no se incluyen los límites superiores de las proyecciones del nivel del mar.

La gran mayoría de la pérdida de masa de la capa de hielo de la Antártida Occidental se produce cuando el hielo se encuentra el Océano Austral, ya sea a través de los icebergs o la fusión de las plataformas de hielo. La física de aquí es crítica, ya que las plataformas de hielo flotante en realidad actúan como contrafuertes que reducen el flujo de hielo de los glaciares hacia el mar. Se necesita mucha fuerza para empujar todo lo que el agua lleva fuera del camino y avanza en la plataforma de hielo, si se quita, la capa de hielo fluye más rápidamente. Prácticamente todas las capas de hielo de la Antártida Occidental es sensible a esta yuxtaposición, que es otra razón por la que es tan inestable.

Los cambios en las tasas de derretimiento de las capas de hielo debido al cambio climático son principalmente indirectas, causadas ​​por la alteración de una masa de agua de mar llamado el Agua Circupolar Profunda (el nombre lo dice todo). Esta agua es lo suficientemente caliente como para provocar la fusión significativa en la parte inferior de las plataformas de hielo. Las aguas profundas circupolares se ha calentado unos 0,2 º C y los cambios en los patrones del viento también han impulsado el hielo a lo largo del Mar de Amundsen. Este es el responsable de una buena parte de la pérdida de masa actual. Los autores se apresuran a señalar que no está claro si este patrón de vientos persisten o cambian con el calentamiento.

Calentamiento de la atmósfera es especialmente importante a lo largo de la Península Antártica, donde los estanques de agua producto del deshielo en la superficie del hielo ha causado varias rupturas recientes (incluyendo la plataforma de hielo Larsen B). El agua en las grietas pueden ejercer tanta presión que fractura el hielo, causando grietas de hasta un kilómetro de largo. Una vez más, los autores señalan que la pérdida de las plataformas de hielo a lo largo de la península "ya han producido un aumento de la salida de muchos de los glaciares que antes reforzaba".

Los investigadores concluyen que es poco probable ver a un colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental este siglo, pero la incertidumbre de cómo va a responder al calentamiento es motivo de preocupación. Las respuestas a estas preguntas tendrá que venir de la mejora de los modelos de la capa de hielo, que requieren un conocimiento muy detallado de las características locales y la dinámica de la capa de hielo de sí mismo.

Los autores resumen la situación así:. "Un colapso del manto de hielo marino en la Antártida Occidental elevaría el nivel del mar más de tres metros a lo largo de varios siglos o menos, ese evento parece posible, pero una mejor comprensión de lo esperado tanto de forma atmosférica y oceanográfica y la consiguiente capa de hielo requiere una respuesta para cuantificar su probabilidad. Precisamente la comprensión de la vulnerabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental por el calentamiento del clima sigue siendo un gran desafío para la capa de hielo y las comunidades en sus modelos sobre el clima".

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