Créditos: NASA.
Una nave espacial valiente llamado Juno comenzó un largo viaje a Júpiter el pasado 5 de agosto desde Florida a pesar de una pequeña anomalía en la zona de lanzamiento.

La nave nombrada con el nombre de la mítica diosa romana y la esposa de Júpiter, Juno tendrá unos cinco años para llegar al gigante de gas y descender en su órbita. Leva consigo un conjunto de instrumentos científicos para estudiar a Júpiter, además de algunas figuras de Lego.

Una vez allí, la NASA espera que la nave espacial pase un año haciendo por lo menos 32 elípticas, de polo a polo en órbitas antes de que la intensa radiación estropee sus circuitos.

"A partir de Juno vamos a comenzar a comprender a Júpiter para que podamos empezar a juntar las piezas del funcionamiento del sistema solar", añade el científico planetario y líder de la misión Scott Bolton del Southwest Research Institute en un vídeo. "Júpiter tiene las primeras pistas para nosotros".

Júpiter posee una orbita de alrededor de 400 millones de kilómetros de la Tierra y se cree que es uno de los primeros planetas que se formaron en el sistema solar hace 4,6 millones de años.

Si nada sale mal durante el viaje de la nave, Juno será la novena nave espacial en visitar el gigante de gas, pero sólo la segunda ocasión para quedarse más de un sobrevuelo. La sonda Galileo es actualmente el único vehículo espacial que orbitó alrededor de Júpiter.

Las misiones previas acumularon un conocimiento serio de Júpiter, pero produjeron también más preguntas que respuestas. Consideremos entonces al menos seis misterios que Juno puede resolver antes de que la radiación termine con la misión.

¿Cómo se formó Júpiter?

Júpiter es el primogénito del Sistema Solar. También es el más grande y más masivo, aproximadamente 318 veces más pesado que la Tierra.

"Si podemos entender cómo Júpiter se hizo, nos ayudará a entender cómo se formó el Sistema Solar", expresa el científico espacial David McComas del Southwest Research Institute y miembro de la misión Juno. "El tema se está poniendo muy interesante, con el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas similares al Sol".

Algunos modelos sugieren que Jupiter se creo más lejos del sol y luego emigró hacia el interior. Otros postulan que el gigante de gas formó en su ubicación actual.

Medir el contenido de agua en Júpiter proporcionará las mejores pistas de dónde se formó el planeta.

¿Cuánta agua tiene Júpiter?

Cuando la sonda de la nave espacial Galileo se abrió paso entre las densas nubes de Júpiter, sus instrumentos buscaron la presencia de agua. En su mayor parte, las nubes obtuvieron mediciones igual que los anteriores.

"Eso no significa que todo el planeta sea igual, sin embargo, porque es un punto de datos", dijo McComas. "Es como si se aterriza en la Tierra en medio de un océano o del desierto y se determina el planeta entero como un mismo lugar".

Juno no iniciará una investigación como la de Galileo. Por el contrario, se asomará profundamente en las nubes de Júpiter con radiómetros capaces de medir las temperaturas. Esas temperaturas se ofrecen pistas indirectas sobre dónde está el agua y la cantidad presente.

Con las mediciones realizadas, piezas de otros misterios se unirán.

"El agua es una parte importante para responder algunos de los misterios como la formación de Júpiter, su forma y por lo que sabemos, también es importante para la vida", añade McComas. "Comprender cómo Júpiter obtuvo su agua nos ayudará a resolver cómo la Tierra tiene su agua."

Lo que está pasando debajo de la superficie de Júpiter

Cuando la sonda Galileo cayó a través de la atmósfera de Júpiter, no llegó muy lejos antes de que se detuvo la transmisión de datos - aproximadamente 22 bar (1 bar es la presión de la atmósfera que pesa sobre la Tierra al nivel del mar).

Juno controla vastas regiones del planeta desde lejos y debe ser capaces de observar a las capas del subsuelo a una profundidad de 100 bar.

La nave hará uso de su radiómetros -también se utilizarán para medir el contenido de agua- para obtener un panorama más profundo y más completo hasta la fecha de las capas de remolinos de nubes de Júpiter e incluso tormentas que Galileor observó por primera vez.

¿Tiene Júpiter tiene un núcleo rocoso?

Los modelos del interior de Júpiter abundan. Algunos tienen núcleos rocosos de alrededor de 10 veces la masa de la Tierra, pero otros representan el gigante gaseoso sin uno.

"Muchos de estos modelos no están limitados por las observaciones reales, por lo que es un juego de adivinanzas", considera McComas. "Se debe tener una idea real con Juno".

Durante las órbitas en forma elíptica de Juno, ligeras vibraciones en el movimiento de la nave deben proporcionar pistas sobre la existencia del núcleo y su tamaño.

"La nave espacial se tirará empujada por el campo gravitatorio de Júpiter y podemos percibirla a través del sistema de comunicación a la Tierra", considera Bolton.

¿De dónde viene el origen del magnetismo en Júpiter?

Júpiter tiene un campo magnético intenso y de gran alcance. Exactamente lo que produce el magnetismo y cómo se origina en el interior del planeta, sin embargo, se desconoce.

"Por lo general, sabemos que se necesita un fluido cargado que se mueva en el interior del planeta para hacer esto", explica McComas. "Júpiter gira muy rápidamente, una vez cada 10 horas y casi toda la masa similar a la del Sistema Solar [sin considerar el Sol] está encerrado en el interior del planeta".

La rotación rápida significa una gran cantidad de energía rotación el hidrógeno líquido y Juno verá por ellos mediante la asignación del campo magnético en 3-D usando un magnetómetro.

¿Qué pasa con las auroras de Júpiter?

Júpiter tiene las auroras más energéticas del sistema solar en sus dos polos, gracias a su potente y extenso campo magnético. Sin embargo, de manera breve sólo hemos realizado un breve vistazo a las auroras.

Juno observará los polos tomando fotografías con luz visible, infrarroja y ultravioleta. Asimismo estudiará el plasma de partículas que chocan con el gas cerca de los polos de Júpiter y son responsables de la luz que se muestra.

"Vamos a mirar directamente debajo en las auroras, además de que será capaz de medir las partículas que siguen las líneas de campos magnéticos y la creación de ellos", considera McComas. "Va a ser muy bueno ser capaz de hacer eso."


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