Créditos: Nobel Foundation.
El israelita Daniel Shechtman (Technion – Israel Institute of Technology, Haifa, Israel) ha recibido el Premio Nobel de Química 2011 por el descubrimiento experimental de los cuasicristales.

Un mosaico de los átomos

En los cuasicristales, nos encontramos con mosaicos fascinantes del mundo árabe que se reproducen en el nivel de los átomos: los patrones regulares que nunca se repiten. Sin embargo, la configuración encontrada en cuasicristales se consideraba imposible y Dan Shechtman tuvo que librar una dura batalla contra la ciencia establecida. El Premio Nobel de Química 2011 ha alterado fundamentalmente la forma de concebir la materia sólida para los químicos .

En la mañana del 8 de abril de 1982, una imagen en contra de las leyes de la naturaleza apareció en microscopio electrónico de Dan Shechtman. En toda la materia sólida, los átomos se cree llenan el interior de los cristales en los patrones de simetría que se repite periódicamente una y otra vez. Para los científicos, esta repetición se requiere para obtener un cristal.

Sin embargo la imagen de Shechtman mostró átomos que en su cristal llenaban un patrón que no se podía repetir. Este patrón se considera tan imposible como la creación de una pelota de fútbol con sólo polígonos de seis puntas, cuando una esfera por necesidad requiere de ambos polígonos de cinco y seis esquinas. Su descubrimiento fue muy controvertido. En el curso de la defensa de sus hallazgos, se le pidió dejara a su grupo de investigación. Sin embargo, su batalla forzó a los científicos a reconsiderar la concepción de la naturaleza misma de la materia.

Mosaicos en el Palacio de Alhambra

Mosaicos aperiódicos, como las que se encuentran en los mosaicos medievales islámicos del palacio de la Alhambra en España y en el santuario Darb-i Imam  en Irán, han ayudado a los científicos a comprender lo que los cuasicristales parecen a nivel atómico. En los mosaicos, como en los cuasicristales, los patrones son regulares - siguen las reglas matemáticas - pero nunca se repiten.

Cuando los científicos describen cuasicristales Shechtman, utilizan un concepto que proviene de las matemáticas y el arte: la proporción áurea. Este número había alcanzado ya el interés de los matemáticos de la Grecia antigua, ya que a menudo aparece en la geometría. En los cuasicristales, por ejemplo, la proporción de diferentes distancias entre los átomos se relaciona con la regla de oro.

Tras el descubrimiento Shechtman, los científicos han producido otros tipos de cuasicristales en el laboratorio y descubrieron que ocurren naturalmente en los cuasicristales de diferentes muestras de minerales de un río ruso. Una compañía sueca también ha encontrado cuasicristales en una cierta forma de acero, donde los cristales refuerzan el material como una armadura. Actualmente los científicos están experimentando con el uso cuasicristales en diferentes productos, tales como sartenes y los motores diesel.

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