Quasar. Créditos: NASA.

Una constante física fundamental como la relacionada con la carga del electrón o la velocidad de la luz dependerá del lugar en el universo donde estes, considera un equipo de astrónomos. Si es verdad, que la observación daría la vuelta a hipótesis básica de los científicos de que las leyes de la física son las mismas en todas partes del universo. Otros investigadores se muestran escépticos, sin embargo.

La constante en cuestión es llamada constante de estructura fina. Un número con un valor de alrededor de 1/137, la cual determina la constante sobre la intensidad de la fuerza electromagnética y, por tanto, determina la longitud de onda exacta de luz que un átomo absorbe. La idea de que la constante puede haber cambiado con la edad del universo no es nueva. El astrofísico John Webb, de la Universidad de New South Wales en Sydney, Australia, y sus colegas sonaron la campana en 1998, utilizando datos del telescopio de 10 metros en el Observatorio WM Keck en Mauna Kea, Hawaii.

En aquel entonces, el equipo analizó los centros brillantes de galaxias brillantes antiguas conocidas como quásares. La luz de los cuásares deben pasar a través de nubes de gases en sus varios millones de años de viaje a la Tierra y los átomos en el gas absorben longitudes de onda de luz específica. Por lo que el espectro de la luz de la Tierra alcanza esa falta de longitudes de onda y se ve un poco como un código de barras. El cambio general de las líneas dice a los investigadores lo lejos que esta una nube de gas y, por tanto, cuánto tiempo requiere que la luz pasa a través de ella. La separación relativa de las líneas les permite calcular la constante de estructura fina en ese momento. El análisis de estos datos, realizado por Webb y sus colegas argumentaron que la constante de estructura fina fue de aproximadamente 1 parte en 100,000 más pequeña hace 12 mil millones de años de lo que es hoy en día. Esa fue una propuesta radical, sobre como las leyes de la física se supone son las mismas no importando dónde este usted está en el universo.

El resultado no fue universalmente aceptado, sin embargo. En 2004, Patrick Petitjean, un astrónomo en el Instituto de Astrofísica de París y sus colegas utilizaron observaciones de 23 de las nubes desde el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal en Chile, ubicado en el hemisferio sur y no encontraron ninguna variación perceptible en la constante de estructura fina.

¿Caso cerrado? No del todo. Ahora Webb y sus colegas han rastreado el cielo del sur  utilizando el VLT. Sus 153 nubes sugieren una diferencia de 1 parte en 100,000 en la estructura fina constante hace 12 millones de años. Excepto en el cielo del sur, la constante parece ser más grande. Conectando los dos extremos en  una línea, el equipo encontró que los patrones de absorción de las nubes a lo largo de esa línea son consistentes con la estructura fina constante que ha cambiado lentamente a través del espacio -menor en el cielo del norte lejano y más grande en el lado sur-.

"El resultado es emocionante", dice el físico atómico Wim Ubachs de la Universidad Libre de Amsterdam, que no estuvo involucrado en el trabajo. "Podría ser un indicador de que el universo es diferente de lo que se pensaba". Ubachs dice que está abierto a la idea de que las constantes fundamentales en realidad podría cambiar con el tiempo y la posición, ya que los científicos no tienen una explicación decente de por qué las constantes fundamentales tienen los valores particulares de todos modos. Sin embargo, la afirmación de que un gran cambio en las constantes pone en evidencia que los nuevos datos no son suficientes, ya que incluso el equipo de Webb está de acuerdo. Dicen que las probabilidades de que las fluctuaciones estadísticas aleatorias en los datos podría producir una señal falsa, son menos de 1 en 15,000 informó el equipo en línea el 31 de octubre en Physical Review Letters. Para calificar como pruebas contundentes, esas probabilidades deben bajar a 1 de cada 2 millones de dólares.

No es de extrañar, Petitjean encuentra la sugerencia de que la estructura fina de los cambios constantes en el espacio es "muy difícil de creer." Argumenta que por sí mismos, los datos VLT del equipo de Webb no sería interesante. Webb reconoce que las posibilidades de que las fluctuaciones aleatorias en los nuevos datos del VLT podría producir una tendencia falsa es bastante grande, 1 en 34. Sin embargo, sostiene que los datos son convincentes, ya que dos telescopios independientes, que apuntan en direcciones diferentes, vio la constante de estructura fina cambiando al mismo ritmo y en la misma dirección. En cuanto a qué grupo de Petitjean no ve el aumento de sus propios datos desde el VLT, Webb dice que Petitjean y sus colegas estaban buscando en la dirección equivocada. El equipo de 23 nubes el cual Petitjean estudio no se ejecutan a lo largo de la línea a través del universo en el que la constante de estructura fina parece cambiar, dice Webb, por lo que no es ninguna sorpresa que ellos no vieron la misma tendencia.

Petitjean considera que el acuerdo es de manera diferente. Él dice que los resultados coinciden, porque la luz que llega hasta 10 mil millones de años y el equipo de Webb ve lo mismo: ningún cambio. Sólo el grupo de Webb analiza la luz mayor y que es la fuente de su tendencia. "Hasta que se confirme de forma independiente por los demás", advierte, "todo el mundo debe tener cuidado con el resultado".

Si se levanta, dice Webb, la demanda podría ayudar a responder a una pregunta conceptual grande: ¿Por qué las constantes fundamentales de asumir valores permiten que exista la vida cuando los cambios pequeños hacen la vida imposible? Si las constantes fundamentales varían en la medida de lo potencialmente infinito del universo, nuestro lugar en el universo, naturalmente, sería que las constantes están sintonizadas apenas a la derecha para hacer posible nuestra existencia -una versión del llamado principio antrópico-. En algunos círculos, sin embargo, el principio antrópico eleva las cejas aún más alto que la idea de cambiar las constantes físicas.

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