Babuinos Gelada (Theropithecus gelada) vive en grandes grupos. Créditos: Dave Watts/Flickr 
Mire a su alrededor y es imposible pasar por alto la importancia de las interacciones sociales en la sociedad humana. Constituyen la base de nuestras familias, nuestros gobiernos e incluso nuestra economía global. Pero, ¿cómo llegamos a ser sociales en primer lugar? Los investigadores siempre han creído que se trataba de un proceso gradual, pasando de las parejas a los clanes de las comunidades más grandes. Un nuevo análisis, sin embargo, indica que las sociedades de primates se expandieron, probablemente porque no había seguridad en números.

Es una idea controvertida, admite el antropólogo y autor del estudio, Susanne Shultz, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. "Es muy probable que esto va a causar un poco de problemas".

Durante las últimas décadas, los investigadores han obtenido caudales de información sobre la evolución de los grupos sociales en las abejas y las aves mediante su comparación con familiares con diferentes sistemas sociales. En estos animales, parece que las sociedades complejas se desarrollaron en etapas. Los individuos solteros o emparejados comenzaron a vivir con una escasa descendencia. Estos pequeños grupos poco a poco se hicieron más grande y más complicados, en última instancia ceden ante las organizaciones complejas. Algunos antropólogos han asumido una historia similar con los primates.

Shultz y sus colegas decidieron probar esta idea. Su primera tarea fue averiguar qué factores influyeron en la composición de las actuales sociedades de primates. Una hipótesis común es que el entorno local forma la estructura. Por ejemplo, la escasez de alimentos puede llevar a individuos a actuar en conjunto, para que puedan ayudarse unos a otros con la caza y la recolección. Sin embargo, después de peinar la literatura científica sobre 217 especies de primates, los investigadores notaron que las especies estrechamente relacionadas tienden a organizar a sus sociedades de la misma manera, no importa donde ellos vivan. Los babuinos y macacos, por ejemplo, viven en muchos lugares y hábitats, pero la mayor parte de ellos viven siempre en una empresa mixta de hembras y machos relacionados con no relacionados.

Debido a que la estructura del grupo no estaba en los caprichos del medio ambiente, Shultz y sus colegas, indicaron que debió ser transmitido en el tiempo evolutivo. Y de hecho, cuando miraron a través del árbol genealógico de los primates, encontraron que los comportamientos sociales actuales de una especie tienden a ser similares a la de sus antepasados.

Con esto en mente, los investigadores dedujeron cómo los antepasados ​​de estos primates vivían, tratando de llegar al escenario que requería la menor cantidad de cambios evolutivos para llegar a la distribución actual de las organizaciones sociales en el árbol familiar. Emplearon un modelo estadístico para determinar lo que sucedería, por ejemplo, si el último ancestro común de los monos y los simios vivió en pareja o vivía en grupos.

Para sorpresa de los investigadores, la solución más sensata sugiere que el ancestro solitario comenzó en grupos no en parejas, como los científicos habían pensado, sino como grupos sueltos de ambos sexos , como informó el equipo en línea en la revista Nature. Dada la distribución moderna de las organizaciones sociales, el momento más probable de este cambio fue alrededor de 52 millones de años atrás, cuando los antepasados ​​de los monos y simios se separaron de los antepasados ​​de los lémures y otros primates prosimios.

Shultz sospecha que, en este momento, los antepasados ​​de los primates nocturnos actuales se volvieron más activos durante el día. Es más fácil entrar por la noche cuando estás solo, dice ella, pero cuando empiezas a cazar durante el día, cuando los depredadores te ven con mayor facilidad, no hay seguridad en números.

Pero no todos los primates de hoy viven en grandes grupos mixtos. Unos pocos, como los monos titi del Nuevo Mundo, viven en parejas. Y algunos primates, como los gorilas, forman harenes con un macho y varias hembras. El análisis muestra que estas estructuras sociales se presentaron hace sólo unos 16 millones de años.

"Cuando leí el papel, estaba realmente muy golpeado al conocer una imagen diferente que nos dan", afirma Joan Silk, un antropólogo de la Universidad de California en Los Angeles. "[Algunos] modelos teóricos tendrán que ser revisados".

Bernard Chapais, un primatólogo de la Universidad de Montreal en Canadá que está impresionado con la manera en que se concluye sobre el comportamiento de muchos primates. "Está cerca del número total de especies en el orden de los primates". Está de acuerdo con el escenario de Shultz, pero le hubiera gustado que Shultz hubiera considerado más detalles, como el modo de reproducción, la clasificación de los sistemas sociales, algo que planea hacer. Incluso sin ese refinamiento, "estos análisis representan una adición bienvenida a este estudio de la evolución social", dice Peter Kappeler, un antropólogo de la Universidad de Göttingen en Alemania.

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