Virus H5N1

La gripe aviar H5N1 puede matar a seres humanos, pero no ha llegado la pandemia, ya que no puede propagarse fácilmente entre nosotros. Eso podría cambiar: cinco mutaciones en dos genes han permitido que el virus se propague entre mamíferos en el laboratorio. Es más, el virus es tan letal a pesar de las mutaciones.

"El virus se transmite de forma más eficaz que la gripe estacional", dice Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, que informó sobre el trabajo en una reunión científica sobre la gripe en Malta.

"Esto demuestra claramente que el H5 puede cambiar de un modo que permita la transmisión y todavía causar una enfermedad grave en humanos. Da miedo", considera Peter Doherty, ganador del premio Nobel 1996 por trabajos en inmunología viral.

H5N1 evolucionó en aves de corral en el este de Asia y se extendió a través de Eurasia desde 2004. En ese momento 565 personas se sabe que fueron contagiadas; 331 murieron. Ninguna cepa que se propaga fácilmente entre los mamíferos se ha convertido en este momento, a pesar de millones de aves infectadas, infecciones en personas, gatos y cerdos. Los esfuerzos por crear un virus en el laboratorio han fracasado y algunos virólogos piensan que H5N1 simplemente no puede hacerlo.

El trabajo del equipo de Fouchier sugiere lo contrario. Se dio por primera vez en H5N1 tres mutaciones que han sabido adaptarse a la gripe aviar a los mamíferos. Esta versión del virus mató a los hurones, que reaccionan a los virus de la gripe de una manera similar a los humanos. El virus no se transmite entre ellos, sin embargo.

A continuación, los investigadores dieron virus de los hurones enfermos a más hurones - una técnica estándar para la fabricación de agentes patógenos basados en la adaptación a un animal. Se repite esto 10 veces, con la contención estricta. La décima ronda de hurones arrojo una cepa H5N1 que se extendió a los hurones en jaulas separadas  y los mato.

El proceso arrojó virus con muchas mutaciones nuevas, pero dos estaban en todas las cepas. Los tres más la añadida deliberadamente "sugieren que tan sólo cinco son necesarias para que el virus este en el aire", añade Fouchier. Ahora pondrá a prueba H5N1 hizo con sólo esos cinco.

Todas las mutaciones han sido vistas por separado en el virus H5N1 de las aves. "Si se presenta por separado, pueden ocurrir juntas", considera Fouchier. Malik Peiris, de la Universidad de Hong Kong, un virólogo de la gripe, dice que esto significa que la H5N1 transmisible entre los seres humanos puede desarrollarse en las aves, en el que está circulando ya, sin necesidad de pasar tiempo en los mamíferos como los cerdos.

Peter Palese, especialista en gripe en el Centro Médico Mount Sinai en Nueva York, que ha expresado sus dudas de que el H5N1 pueda adaptarse a los mamíferos, no está convencido.

"Los hurones no son seres humanos", agrega. "El H5N1 ha estado presente por mucho tiempo" y no muta en una forma que puede saltar entre las personas.

"Que no se ha adaptado no significa que no se puede", responde Jeffery Taubenberger de los EE.UU. del Instituto Nacional de Salud en Bethesda, Maryland, que estudia cómo la gripe aviar se convirtió en la pandemia mortal de 1918.

"Simplemente quiero decir que hasta ahora no. Por fortuna nuestra".

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