Ceniza de plantas y animales se encuentran a treinta metros en el interior de la Cueva Wonderwerk, más allá del alcance de un rayo. Créditos:Greatstock Photografic Library/Alamy
 Descubrimientos de Ash en cuevas sudafricanas permitirían datar el uso de fuego para cocinar por los seres humanos un millón de años atrás.

Su descubrimiento es la evidencia más temprana encontrada aún para el uso de esta tecnología revolucionaria, añaden los investigadores responsables del hallazgo. Sin embargo, algunos expertos advierten que se necesitan más pruebas antes de la conclusión de que los seres humanos estaban cocinando con regularidad en esta fecha.

Francisco Berna, un arqueólogo de la Universidad de Boston en Massachusetts, y sus colegas encontraron cenizas de hierba quemada, hojas, arbustos y fragmentos de hueso en los sedimentos a 30 metros en el interior de la Cueva Wonderwerk en la provincia de Northern Cape. La cueva es uno de los sitios más antiguos conocidos de la vida humana, que muestra huellas de haber sido habitada desde hace casi dos millones de años.

No es posible decir con certeza que las especies de homínidos que habitaron la cueva hace un millón de años, pero el equipo cree que probablemente fue el Homo erectus.

Los rastros de ceniza, que van desde unos pocos milímetros a unos centímetros de largo, están bien conservados. Tienen los bordes dentados, que demuestran que no se quemaron en otro lugar y el viento o el agua en la cueva, habría traído después.

Berna y sus colegas buscaron en los sedimentos heces de murciélagos, ya que grandes pilas de descomposición del guano pueden llegar a calentarse lo suficiente como para prenderse espontáneamente. Pero no había rastros de excrementos de estos.

"Esto nos dejó con la conclusión de que el fuego tuvo que haber sido creado por los homínidos", dice Berna. Las pruebas se publican hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Cocinar hace que los alimentos sean fáciles de masticar y digerir, por lo que los primeros seres humanos podrían obtener más energía de la misma cantidad de alimentos y dedicar menos tiempo a alimentarse. Pero ha sido difícil determinar cuando los seres humanos hicieron este salto.

A diferencia de las herramientas de piedra, la evidencia del fuego, tales como cenizas y carbón de leña, se destruye fácilmente por el viento y la lluvia. Y aun cuando tales restos se encuentran, para determinar si el fuego fue natural o provocado por el hombre es difícil.

Materiales quemados encontrados datan de 1 millón a 1,5 millones de años atrás, en el sitio Swartkrans en Sudáfrica, y de 700,000 a 800,000 años atrás, en un sitio en Israel llamado Gesher Benot Ya `aqov. Pero estos dos sitios se encuentran en lugares expuestos, donde un rayo pudo haber encendido el fuego.

Eso no podría haber ocurrido en la cueva Wonderwerk. Sin embargo, el uso del fuego y el dominio no son la misma cosa, advierte Wil Roebroeks, un arqueólogo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.

"Creo que es probable que los humanos usaban el fuego en este sitio, pero no creo que esto significa que estos homínidos usaban habitualmente el fuego. Para constatar un descubrimiento como el que se hizo, tendríamos que ver fogones y chimeneas, aspecto que no se ha cubierto", dice. "Si pudiéramos descubrir otros sitios donde se uso el fuego en este momento en la historia y encontrar que los incendios naturales son claramente diferentes, apoyaría una nueva hipótesis sobre la cocción, pero no estamos allí todavía".

La primera evidencia inequívoca para cocinar humana regular se remonta hace 400,000 años.

Paola Villa, arqueóloga del Museo de Historia Natural en Boulder, Universidad de Colorado, argumenta se necesitan más búsquedas. "Hallazgos aislados no son concluyentes. Se requieren más argumentos, capas de sedimentos de muchos sitios diferentes del mismo período de tiempo deben ser analizados", considera ella.

Berna considera que más evidencia se puede encontrar. "El fuego sólo se confirmó cuando el sedimento se analiza a nivel microscópico. Es posible que la razón por la que todavía no hemos visto más pruebas de la utilización precoz de fuego se debe a que no hemos estado utilizando los métodos adecuados", finaliza.

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