Una tabla con cuatro columnas representa intervalos específicos que son múltiplos del Calendario Maya y podrían relatar los ciclos de la Luna y planetas. Créditos: National Geographic.
Bajo un montículo de tierra en la selva de Guatemala, los arqueólogos han descubierto lo que dicen es la evidencia más antigua hasta la fecha de astronomía sofisticada y rituales de mantenimiento de tiempo de los antiguos mayas.

El hallazgo -abarca fechas, tablas y representaciones de las deidades lunares pintadas y talladas en las paredes de una pequeña cámara- fue descubierto el año pasado durante las excavaciones de la ciudad maya de Xultun. La ciudad era una próspera metrópoli hace 1,200 años, evidencia que se indica en varias de las fechas en el mural.

"Pensamos que se trataba de un espacio que ocupaba un sacerdote, escriba o astrónomo que laboraba en un calendario", explica David Stuart, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin y co-autor del estudio de las pinturas, publicado en Science. "Es como tener una pizarra en su oficina si usted es un físico o un matemático".

Las tablas se asemejan a las que se encuentran en el Códice de Dresde, lámina formada a partir de la corteza de árbol que se remonta al período Posclásico Tardío de la civilización maya, que inició alrededor de 1300. Las pinturas Xultun son las únicas fuentes encontradas que muestran información astronómica desde el período clásico maya (alrededor del 250 a 900).

Las probabilidades estaban en contra de la supervivencia de las pinturas y el descubrimiento. Si bien los arqueólogos descubrieron Xultun entre los años 1920 y 1970, las excavaciones no comenzaron hasta 2010. "Durante los años transcurridos, el sitio fue saqueado en gran medida, absolutamente devastado", explica Bill Saturno, arqueólogo de la Universidad de Boston en Massachusetts que dirige la excavación Xultun y co-autor del artículo de Science.

Durante una temporada de campo en marzo de 2010, del estudiante Saturno Max Chamberlain asomó la cabeza por una de las excavaciones que habían realizado los saqueadores y encontró una pared expuesta, en la cual parecía haber evidencia de pintura roja y blanca. Saturno decidió excavar 30 centímetros más y descubrió una pintura de uno de los gobernantes de Xultun sentado encima de su trono con un tocado azul brillante con plumas.

"Encontrar una pintura en buen estado es poco probable. No se conservan bien en las bajas tierras mayas tropicales, a menos que se tengan condiciones especiales ambientales", explica Saturno. "El hecho de que este tan bien conservado es bastante espectacular". En este caso, los mayas habían llenado cuidadosamente la sala con una mezcla de piedra, tierra y cerámica antes de sellar la puerta, en lugar de colapsar el techo y la nivelación de arriba, como era costumbre en la construcción de edificios nuevos.

Saturno decidió continuar la excavación, y para su sorpresa, todas las paredes conservan pinturas adornadas con jeroglíficos mayas, entre ellos una figura de color naranja con pulseras de jade con un un lápiz. El equipo también encontró un artefacto: un dispositivo que sirve para cortar papel de corteza. Los jeroglíficos cubría la pared del este, y en algunos casos, las imágenes habían sido borradas para crear un nuevo espacio escrito. Dos imágenes sobresalían: un conjunto de números mayas, representados por barras y puntos, en la pared norte, y una tabla de 27 columnas de números en la pared este.

Empelando un escáner, Saturno y un colega tomaron imágenes de la pintura mural en la noche, cuando se podría aumentar el contraste y resaltar los detalles de la pintura. Algunos de los símbolos no estaban bien conservados y tuvieron que ser reconstruidos más adelante empleando el conocimiento existente de los cálculos de calendario maya.

Números armónicos


Un análisis realizado por Stuart reveló que en la columna 27 se representan fechas, con un intervalo de 177 o 178 días, con la deidad Luna representada en la parte superior de cada columna de forma diferente. Los mayas registraban movimientos de la Luna en segmentos de 177 y 178 días o seis meses lunares. La tabla es similar a una tabla de multiplicación asociada con el Códice de Dresde 'eclipse lunar" utilizada para el cálculo del patrón de fase lunares", sugiere la hipótesis de Stuart presentada en una conferencia de prensa al hablar sobre el hallazgo.

El cuadro en la pared norte consta de cuatro números, cada uno de los cuales representa un intervalo de días que van desde 935 a 6,703 años. Cuatro números son múltiplos de un calendario cíclico de 52 años Maya, consideran los investigadores, y podría representar eventos recurrentes relacionados a los ciclos de Venus, la Luna, Marte y Mercurio, posiblemente.

"Los mayas estaban casados ​​con esta idea de conmensuración -la búsqueda de números que son múltiplos enteros diferentes-", agrega Anthony Aveni, co-autor y arqueoastrónomo de la Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York. "Es muy probable que lo que tenemos aquí son formas naturales de mantenimiento que estaban tratando de encajar junto a los grandes números de armonía en que se ejecuta el Universo", consideraban los mayas.

Otros expertos dicen que el hallazgo podría ser el tipo de trabajo matemático que tendrían que haber hecho para calcular la información del calendario como se ve en el Códice de Dresde y otras fuentes.

"Un espacio como este tendría que existir, pero esta es la primera vez que se ha encontrado", reitera Harvey Bricker, un arqueólogo en el Museo de Historia Natural de Florida en Gainesville y profesor emérito de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Louisiana.

"Estamos concibiendo una tentadora idea de cómo estas [las pinturas] y los códices están relacionados", afirma John Carlson, director del Centro de Arqueoastronomía en College Park, Maryland. "Pero realmente no podemos estar seguros de por qué estaban escribiendo estas inscripciones".

Debido a que el calendario maya es frecuentemente mal representadas en la cultura popular como un presagio del Apocalipsis - una opinión no compartida por los expertos - preguntas en la rueda de prensa, de forma inevitable, se dirigió a este tema. Cuando se realizo, los autores coinciden en que algunos de los números más grandes que se encuentran en la cámara podría hacer referencia a intervalos que van más allá de b'ak'tun 13 -una fecha maya popularizada de forma incorrecta que marca el fin del mundo.

Los investigadores identificaron otras 12 inscripciones grabadas o pintadas, además de los descritos en el artículo de Science y continúan el análisis y la excavación en Xultun. "Tenemos un 99,9% de superficie a la izquierda para explorar", agrega Saturno. "Vamos a estar trabajando en el sitio durante muchas décadas".

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