Panorámica del cráter Endeavour realizada por la sonda Opportunity. Créditos: NASA.
Diseñada para una misión de 90 días el rover Opportunity lleva ya siete años en suelo marciano y hace unos días llegó al borde del cráter Endeavour. El cráter formado por un impacto de meteorito antiguo, muestra en su bordes de rocas signos de un pasado acuoso. El análisis químico encontró depósitos similares a las fuentes hidrotermales de la Tierra, junto con características generalmente asociadas con la evaporación. En conjunto, estas piezas de evidencia sugieren que agua cálida y poca profunda existía en la región del Endeavour.

En un artículo de Science, S. W. Squyres y sus colegas describen el proceso usado por Opportunity para obtener y analizar las muestras de roca. El paisaje que rodea el Endeavour es muy antiguo, se remonta a la época en que Marte estuvo bajo el constante bombardeo de meteoritos, por lo que fue escogido como un sitio para la exploración del rover. Si la historia de Marte es paralela a la historia de la Tierra, el período de cataclismo cedió a tiempos más tranquilos originando agua, un escenario donde posiblemente, la vida pudo haber estado presente. Basados tanto en las características sedimentarias y la evaporación presente en rocas alrededor del cráter, concluyen los investigadores que la región pudo haber sido habitable por lo menos durante un corto período de tiempo.

Como en la Tierra, Marte tiene regiones donde las rocas se remontan a su origen, poco después de que los planetas se enfriaran lo suficiente como para permitir que la superficie se solidifique. En Marte, esta época se conoce como el período de Noé (en referencia a la figura bíblica de Noé), el planeta ahora seco probablemente tenía una gran cantidad de agua superficial. Este período se caracterizó también por el bombardeo de meteoritos pesados: el paisaje de Noé está llena de cráteres y tiene cierta semejanza con las altas regiones de la Luna.

El cráter Endeavour es el sitio de impacto de un meteorito. El cráter es de unos 22 kilómetros de diámetro y las capas de roca expuestas por el impacto se asemejan a estructuras similares halladas en la Tierra. Por lo tanto, Endeavour ofrece un buen laboratorio para entender la historia temprana de Marte, por lo que los científicos lo seleccionaron para la exploración del rover Opportunity durante su misión extendida.

Opportunity se acercó a Endeavour  a lo largo de una área conocida como Shoemaker Ridge (Canto de Zapatero) en el borde del cráter, que a su vez es parte de una región conocida como Cape York (Cabo de York). Para el estudio actual, el explorador analizó rocas en dos lugares, conocidos como Chester Lake y New Haven Greeley, respectivamente en los extremos sur y norte del Cabo de York. Dado que las rocas están separadas por unos 700 metros, Squyres y colegas asumieron que son representativas de toda la formación.

En ambos lugares, Opportunity examinó los afloramientos de roca dentro de la matriz y obtuvo fragmentos (clastos), algunos de los cuales fueron expulsados por el impacto de meteorito que formó  Endeavour. Mediando la molienda de pequeñas cantidades de rocas Opportunity estudió su composición química y la dureza de los minerales, los cuales revelan información sobre la formación del planeta y su historia.

Un tipo de roca conocido como brechas (frecuentes en la Tierra) se componen de fragmentos sólidos incrustados en piedra de grano fino. Análisis de brechas cerca del Chester Lake reveló la presencia de una gran cantidad de zinc en altas concentraciones. En la Tierra, estas rocas se producen en los respiraderos hidrotermales, cuando la calefacción volcánica envía el agua a través de fisuras, lo que les permite recoger los minerales.

Además, cuando Opportunity estudio rocas en la región Greeley Haven, encontró venas de material enhebrada en la matriz. Basado en el análisis químico y de modelado, Squyres y colegas llegaron a la conclusión que este material es yeso basado en sulfuro de calcio y que contiene también agua (CaSO4+2H2O). En la Tierra, el yeso se encuentra con más frecuencia cuando el agua se ha evaporado, dejando minerales previamente disueltos. En base a la temperatura en la que se encuentran las formas de yeso, los investigadores postulan que se encontraba en un cuerpo caliente superficial del agua, -tal vez transitoria- y posiblemente habitable.

Tanto la presencia de depósitos de zinc y las venas de yeso son muy sugestivas para indicar cuerpos de agua presentes en la región del cráter Endeavour. Comparando la piedra arenisca encontrado en otras partes de Marte con los indicios descubiertos York Cabe, indica son de transición. Los depósitos hidrotermales marcan el primer período, cuando la actividad volcánica era más común, mientras que los depósitos de evaporación muestran un período posterior, cuando el mar cubría gran parte de la superficie marciana. El agua tibia necesaria para formar y precipitar depósitos de yeso transitorios que pudieron ser habitables.

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