Un aumento en los niveles de carbono-14 en los árboles del siglo VIII podría ser explicado mediante la supernova "cruz roja".

Textos históricos, como la Crónica anglosajona, a menudo se refieren a eventos astronómicos.  Créditos: Mary Evans Picture Library
Una misteriosa "cruz roja" que se vio en el cielo una tarde del año 774 en Gran Bretaña pudo ser una explosión de supernova previamente no reconocida -y podría explicar el misterioso aumento de carbono-14 en los anillos de crecimiento ese año en los árboles de cedro japonés-. Lo anterior lo sugiere un estudiante en EE.UU.

Hace unas semanas, Jonathan Allen, uno de los principales bioquímicos en la Universidad de California en Santa Cruz, estaba escuchando el podcast de Nature cuando se enteró de un equipo de investigadores en Japón, quienes habían encontrado un pico extraño en los niveles de carbono 14 en los anillos de los árboles. El aumento probablemente vino de un estallido de radiación de alta energía en la atmósfera superior, aumentando la velocidad a la que el carbono-14 se forma.

Pero había un problema: las únicas causas conocidas de radiación son las explosiones de supernovas o gigantes llamaradas solares y los investigadores no sabían de tales eventos en los años 774 ó 775, las fechas indicadas por los anillos de los árboles.

Intrigado, Allen llegó a Internet. "Realice una búsqueda rápida en Google", dice.

Su interés permanente en la historia ha sido útil, señala. "Sabía que si uno se remonta hacia atrás, hay muy poca historia escrita". "Las únicas cosas que había visto u oído hablar era sobre textos religiosos y eran 'crónicas' que narraban historias de reyes y reinas, guerras y cosas de esa naturaleza".

En su búsqueda encontró las entradas del siglo VIII en la crónica anglosajona del Proyecto Avalon, una biblioteca en línea con documentos históricos y legales organizadas por la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Al desplazarse hacia el año 774 ad, Allen encontró una referencia a una "cruz roja" que apareció en los cielos "después de la puesta de sol".

Escondido en los cielos

"Me hizo pensar que se trataba de algún tipo de evento estelar", añade Allen. Por otra parte, señala, el enrojecimiento podría indicar que la fuente estaba escondida detrás de una nube de polvo lo suficientemente densa como para dispersar todo, pero no una pequeña cantidad de luz roja. Esta nube también podría evitar que los restos de la supernova propuesta pudiera ser vista por los astrónomos modernos.

Los científicos en el campo están impresionados. Geza Gyuk, un astrónomo en el Planetario Adler de Chicago en Illinois, que ha utilizado la Crónica anglosajona para investigar los eventos astronómicos, explica que Allen podría haber dado con algo. "El texto sugiere que el objeto fue visto en los cielos del oeste poco después de la puesta de sol", reitera. "Eso significaría que se habría movido detrás del Sol [donde no se podía ver] conforme la Tierra orbitaba el sol. Eso, junto con la tenue luz de la "nueva estrella" debido al polvo que recorre un largo camino podría explicar porqué no nadie habría visto ni registrado el evento".

Sin embargo, explica Donald Olson, un físico con interés por la astronomía histórica en la Universidad de Texas en San Marcos, "las crónicas tempranas pueden ser difíciles de interpretar de una manera inequívoca".

Ya en 1870, añade, Juan Jeremías publicó un artículo en Nature que se refiere al mismo texto de la Crónica anglosajona [PDF]. Jeremías propuso entonces que podría haber sido una primera descripción de las Luces del Norte.

"Otra posible explicación podría ser un evento de cristales de hielo", añade Olson, señalando que el "crucifijo" rojo se pudo formado por la luz del Sol iluminando las partículas de hielo a gran altitud en bandas horizontales y verticales de luz.

Sin embargo, también podría haber sido una supernova no conocida previamente. Diversas  supernovas ya conocidas por los astrónomos ", simplemente no están" en el registro histórico, explica Gyuk. "El cielo es un lugar enorme y el registro histórico no es muy bueno".

Referencias: