Neil Armstrong junto al avión norteamericano X-15. Armstrong voló el X-15 siete veces alcanzando una velocidad máxima de 3,989 millas por hora. Créditos: NASA

Neil Armstrong -quien murió a la edad de 82 años- comandante del Apolo 11, inició su carrera en la NASA casi una década antes como piloto de pruebas de investigación.

Siendo un ingeniero aeroespacial entrenado, Armstrong era un "ingeniero con calcetines blancos, protector de bolsillo y nerd" como se describía a sí mismo, quien trabajó en pruebas de vuelo a lo largo de la década de 1960, volando desde un avión del tipo ala delta remolcado detrás de un biplano, a un hipersónico avión propulsado por cohetes que volaban hacia el borde del espacio.

Neil Armstrong nació en Wapakoneta, Ohio y comenzó la construcción de modelos de aviones en la escuela primaria. Narra el biógrafo James Hansen, que en un principio quería ser un diseñador de aviones, pero "más tarde pasó a pilotear, porque le pareció que un buen diseñador debe conocer los aspectos operacionales de un avión".

El futuro astronauta piloteo un avión tan sólo unas semanas después de su decimosexto cumpleaños. Antes de ser seleccionado como astronauta, Armstrong fue un aviador naval que voló aviones de combate F9F Panther en la Guerra de Corea. Después de la guerra, se convirtió en un piloto de investigación para el Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica, predecesor de la NASA. Como piloto de investigación en NACA y más tarde de la NASA, voló el cohete Bell X-1B y X-15 junto con una amplia variedad de aeronaves a chorro y de hélice, un total de más de 200 tipos diferentes

Durante su tiempo en el programa X-15, Armstrong demostró sus habilidades de ingeniería para trabajar en el sistema del avión hipersónico de control de vuelo, así como el simulador relativamente primitivo utilizado para desarrollar perfiles de vuelo del primer avión con alas para volar al espacio. Durante el vuelo más alto de los siete vuelos en el X-15 , ascendió a 63,246 metros. Cuando el motor se detuvo (como estaba previsto) él se deslizaba de vuelta a la tierra, probando un nuevo sistema de control cuando rebotaba en la parte superior de la atmósfera, saltando más allá de Edwards Air Force Base en el desierto de Mojave y consiguiendo que volara cerca de Pasadena. Tal vuelo que luego llamaría "cuestión de aprendizaje" llego a volar 12 minutos y 28 segundos.

Al mismo tiempo, Armstrong trabajaba en el programa X-15, que también colaboró en el proyecto Boeing X-20 Dyna-Soar, que formaba parte del programa "Man in Space Soonest (hombre en el espacio lo más pronto posible)" de la Fuerza Aérea. El X-20 iba a ser una nave espacial con alas precursor temprano de los orbitadores del transbordador espacial. Como piloto de pruebas e ingeniero, Armstrong voló una modificación del avión de combate Douglas F5D -ahora en exhibición en el Museo de Neil Armstrong en Wapakoneta- en una serie de vuelos para el desarrollo de los procedimientos de lanzamiento que iban a ser utilizados para la nave espacial X-20.

Su porte tranquila de Armstrong fue demostrada después de un vuelo en Vehículos  de Formación Lunar Lander (LLTV). Conocidos cariñosamente como "somieres de vuelo", el LLTV fue utilizado para entrenar a los astronautas que hicieron acercamientos a la superficie lunar y fue básicamente un propulsor con un motor de jet grande que podía controlar la posición del vehículo durante el vuelo.

Se consideraba un avión muy difícil y peligroso de volar. En un vuelo LLTV en 1968, Armstrong perdió el control de la aeronave debido a una fuga de carburante causado por las condiciones de viento. Pudo controlarlo sólo unos momentos antes de que se estrellara convertido en una bola de fuego. De acuerdo a la biografía de James Hansen, su compañero astronauta Alan Bean lo vio una hora más tarde después de la comida y encontró a Armstrong en su escritorio simplemente "trabajando con unos documentos". Bean no creía lo que otros le habían contado sobre el accidente por lo que le preguntó Armstrong, que respondió: "Perdí el control y tuve que rescatar la maldita cosa".

En una reunión de la Sociedad de Pilotos de Prueba Experimentales en 2007, Armstrong describió el desarrollo y uso de la LLTV.

Armstrong se unió al cuerpo de astronautas como parte de los "nueve nuevos" y voló por primera vez en Gemini 8, junto con David Scott. La misión Gemini 8 se creó para hacer la primera cita y acoplamiento con otra nave en órbita para probar los procedimientos de atraque. Tras el acoplamiento con Agena, un vehículo blanco sin tripulación, la nave espacial Gemini y Agena comenzaban a girar. Armstrong desconectaba a Agena y luego comenzaba a girar aún más rápido, aproximadamente una revolución por segundo. Frente a una situación de prueba de vuelo no planificado, una vez más, Armstrong puso su experiencia como piloto de pruebas e ingeniero de trabajo y decidió utilizar el sistema de control de reentrada para frenar la rotación. La solución funcionó, pero cortó el vuelo que terminó en menos de 11 horas.

Después de la experiencia de vuelo Gemini, Armstrong fue el comandante de reserva para Géminis 11, pero no voló al espacio. Fue elegido luego como comandante de reserva para Apolo 8, la primera misión a abandonar la órbita terrestre. En diciembre de 1968, mientras que Apolo 8 aún estaba en el espacio, a Armstrong se le ofreció el cargo de comandante del Apolo 11. En ese momento, no había garantía de que eso significaba que estaría al mando de la misión a la Luna. Aún había mucho que podía salir mal y forzar un retraso.

Apolo 8 fue sólo el tercer vuelo del enorme cohete Saturno V y los primeros astronautas viajaron en esta misión. La misión combinada de varias pruebas que se esperaban inicialmente se distribuyeron en algunos vuelos. La audaz decisión de proceder y exitosa misión Apolo 8 fue crítica en el vuelo de Apolo 11. Armstrong dijo más tarde en su biografía: "No me puedo imaginar la gestión de la NASA, en cualquier período de tiempo posterior estar dispuesto a asumir ese tipo de paso".

Por supuesto, tenía menos de un año después de que Armstrong diera el paso más grande. Después de un viaje de tres días a la Luna, Armstrong, Aldrin y Collins entraron en órbita lunar el 19 de julio. El 20 de julio, Armstrong y Aldrin comenzaron su descenso hacia la superficie interior Eagle, el módulo de aterrizaje lunar. El vuelo a la superficie no inició como estaba previsto. Durante el descenso varias alarmas del equipo de vuelo guiado distrajeron a los astronautas. Los ordenadores de a bordo fueron inundados con información extraña procedente del radar, pero las alarmas se determino no eran el problema.

Pero Armstrong y Aldrin también notaron que estaban volando más rápido de lo esperado para el descenso en la superficie lunar y probablemente no descenderían en el lugar propuesto para el aterrizaje. Eagle ya había rebasado 1,500 metros cuando Armstrong vio que se dirigían a un cráter. Pensó que esta podría ser una buena opción, ya que tendría "más valor científico estar cerca de un gran cráter". Pero la fuerte pendiente y grandes rocas no eran garantía de un buen lugar.

La mayoría de las famosas fotos de la superficie lunar por Apolo 11 son del astronauta Buzz Aldrin. Esta es la única foto que muestra a Neil Armstrong de pie sobre la superficie de la luna. Créditos: NASA.

A medida que continuó volando sobre las áreas cubiertas con grandes rocas y cantos rodados, Armstrong tomó el control de Eagle y continuó volando de forma manual. Empleando su entrenamiento en la LLTV para maniobrar, logro realizar el descenso en la superficie. Pero todas las maniobras fueron usando el propulsor. A 200 metros sobre la superficie, Armstrong finalmente fue capaz de encontrar un lugar para aterrizar.

Aldrin: Once [pies por segundo] hacia adelante. Al bajar bien. Doscientos metros, cuatro y medio hacia abajo.
Armstrong: Voy hacia ese ese cráter.
Aldrin: Cinco y medio hacia abajo.
Armstrong: Tengo un buen lugar.
Aldrin: Ciento sesenta pies, seis y media hacia abajo. Cinco y medio abajo, nueve hacia adelante. Tiene buen aspecto.

Al estar a 22 metros, el Control de Misión en Houston determinó que Eagle solo tenía 60 segundos de combustible. Armstrong dijo que no estaba preocupado por la situación terriblemente escasa de combustible, "por lo general en la LLTV no era inusual aterrizar con 15 segundos en el reloj de combustible".

Unos 40 segundos más tarde, Armstrong hizo algunas maniobras finales antes de anunciar que el aterrizaje se había logrado.

Armstrong: Shutdown.
Aldrin: Muy bien. Parada del motor.
Houston: Tenemos que copiar, de Eagle.
Armstrong: Houston, Base Tranquility aquí. Eagle ha aterrizado.

Más tarde se determinó que Eagle tenía unos 50 segundos de combustible aún para maniobrar. La mayoría recuerda a Neil Armstrong como la primera persona en caminar sobre la luna. Como piloto de pruebas, se refieren a menudo como la primera persona que logro aterrizar una nave espacial en la Luna, algo que le gustaba señalar fue la parte más difícil de la misión desde su punto de vista.

Después de su histórico descenso por la escalera y haciendo su "salto gigante para la humanidad", Armstrong y Aldrin pasarían dos horas y 36 minutos en la superficie de la luna.

La atención masiva del éxito de la misión, fue para Armstrong algo incómoda después del Apolo 11. Armstrong se retiró de la NASA en 1971 y pasó a ser profesor de ingeniería aeroespacial y sirvió en el consejo de administración de varias empresas.

Armstrong continuó volando aviones de aviación general hasta hace poco, al pasar de un Beechcraft Bonanza hace muchos años a un Cessna 310 en la década de 1990 y finalmente, un Cessna 421. También continuó volando planeadores y de vez en cuando se le dio la oportunidad de volar una variedad de otros aviones y helicópteros, aviones de época y de línea incluso modernos.

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