Un estudio muestra la influencia de los amigos cercanos en la participación electoral.
Facebook mostró información y mensajes sociales durante el día de elecciones de Congreso en 2010 en EE.UU.

¿Cuánto puede influir en la actividad de Facebook el mundo real? Cerca de 340,000 personas adicionales se presentaron a votar en las elecciones de 2010 Congreso de Estados Unidos motivados por un mensaje de Facebook, los investigadores estiman que se dirigió un experimento empelando los 61 millones de usuarios de la red social.

El estudio, publicado en la revista Nature, es el primero en demostrar que el mundo en línea puede afectar un comportamiento en el mundo real a gran escala, explican los investigadores. Sin embargo, los amigos más cercanos en Facebook ejercen la mayor influencia en conseguir que los usuarios asistan a las urnas.

Algunas personas piensan que no hay forma de que el mundo en línea puede tener un efecto en la vida real, mientras que otros argumentan que los medios sociales son tan influyentes para que un suceso como la Primavera Árabe sea catalizada por las redes, reitera James Fowler, politólogo de la Universidad de California, San Diego, quien dirigió el estudio en colaboración con Facebook, de acuerdo datos del equipo científico.

"Nuestro estudio muestra que la verdad está en algún lugar entre: las poderosas redes en línea... pero son esos lazos del mundo real que siempre hemos tenido los que logran una diferencia ", explica.

La presión social


El experimento asignado a todos los usuarios de Facebook en Estados Unidos mayores de 18 años que accedieron a la página web en el 2 de noviembre de 2010 - El día de las elecciones - permitió agruparlos en uno de tres grupos.

Cerca de 611,000 usuarios (1%) recibieron un 'mensaje de información" en la parte superior de sus notificaciones, que los animó a votar, con un un enlace a información sobre lugares de votación e incluyó una botón "Voté" y un contador de Facebook los usuarios que habían hecho clic. Alrededor de 60 millones de usuarios (98%) recibieron un "mensaje social", que incluía los mismos elementos, pero también mostraba las fotos de los perfiles de hasta seis amigos de Facebook seleccionados aleatoriamente que habían hecho clic en el botón "Voté". El 1% restante de usuarios se asignaron a un grupo control que no recibió mensaje.

Los investigadores luego compararon los comportamientos de los grupos en línea, donde 6,3 millones correspondía a los usuarios con registros de votación a disposición del público para ver qué grupo era en realidad más propensos a votar en la vida real.

Los resultados mostraron que los que recibieron el mensaje informativo votaron en la misma proporción que los que no veían un mensaje en absoluto. Pero los que vieron el mensaje social fueron un 2% más propensos a hacer clic en el botón "Voté" y un 0.3% más propensos a buscar información acerca de un centro de votación que los que recibieron el mensaje informativo, y tuvieron 0.4% más probabilidades de ir a las urnas que cualquiera de los otros grupos.

Los investigadores estiman que, el mensaje social, aumentó la participación directa en cerca de 60,000 votos. Pero otras 280,000 personas fueron indirectamente a urnas al ver los mensajes en sus feeds de noticias, por ejemplo, diciéndoles que sus amigos habían hecho clic en el botón "Voté". "La red social en Internet ayuda a cuadruplicar el efecto del mensaje", explica Fowler.

Íntimo y personal


Sólo amigos cercanos influenciaron a los usuarios a votar en el mundo real. Los usuarios de Facebook tienen un promedio de cerca de 150 amigos, pero es probable que tengan una relación estrecha con sólo 10. "Los 10 más cercanos amigos en Facebook que importan y otros 140 que no importaban en absoluto", añade Fowler.

Los investigadores alabaron el estudio por la cuestión que aborda y su escala. Una de las cuestiones más acuciantes en el comportamiento humano colectivo es si las plataformas de redes sociales pueden cambiar el comportamiento de masas, añade Brian Uzzi, sociólogo de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.

Sin embargo, otros agregan que se necesitan más investigaciones. Es importante precisar exactamente por qué un usuario tiene más probabilidades de voto si sus amigos lo hacen, opina Michael Macy, experto en redes de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

En general, el experimento tuvo un efecto hacia el extremo inferior que salió a votar "lo que las campañas pueden lograr", dice Fowler: llamando de puerta en campañas pueden aumentar la participación de los votantes en un 8%, por ejemplo, mientras que las campañas de correo electrónico logran ganancias de 1% o menos, estima. Pero, añade Fowler, la audiencia de las redes sociales es grande y las estimaciones del estudio son conservadoras, porque, por ejemplo, muchos usuarios han iniciado sesión en Facebook demasiado tarde para que los mensajes tengan efecto. Fowler hace hincapié en que los comportamientos distintos de votación no necesariamente se ven influenciados en la misma forma.

Cameron Marlow, director en Facebook del equipo científico y co-autor del estudio, destaca que las identidades de los individuos fueron protegidos en el estudio. Se negó a comentar sobre si Facebook podría implementar cualquier mensaje para ayudar a aumentar la participación de los votantes en las Elecciones Presidenciales de este año en EE.UU. 

Aclaración:

La versión original de esta historia indica que sólo los amigos cercanos ejercen influencia en conseguir que sus amigos acudan a las urnas. Eso es verdad para las 280,000 personas que acudieron luego de ver los mensajes en sus notificaciones. Pero no es cierto para los 60,000 que votaron debido al mensaje en Facebook, algunos de los que votaron a pesar de que no aparecían amigos íntimos en el mensaje. El texto ha sido aclarado.

Referencia: