Una caída del manto freático probablemente fue el escenario del terremoto ocurrido el año pasado en España
Iglesia de Santiago en Lorca, luego del terremoto el 11 de mayo de 2011. Créditos: Wikimedia Commons.

Una de las cosas que las personas se preguntan a menudo acerca de los terremotos es si la actividad humana puede jugar un papel en su aparición. A veces esto viene de un deseo de culpar a alguien, pero a menudo se relaciona con una gran pregunta: ¿podríamos activamente desencadenar terremotos pequeños para evitar que los grandes, que dañan ocurran? Mientras que la pieza noble de la geoingeniería puede no ser factible (o incluso posible), es cierto que los seres humanos a veces pueden desencadenar terremotos.

Los terremotos son fundamentalmente controlado por dos factores. El primero es el movimiento de las rocas, tales como placas tectónicas. Este movimiento constante y gradual es la causa de que en una falla activa, una región de roca se vea forzada a ir más allá de otra. Si los dos bloques simplemente se desliza suavemente a través de la otra a lo largo de la superficie de falla, este sería un proceso bastante tranquilo. Pero aquí es donde el segundo factor viene: la fricción entre los bloques. El estrés se acumula hasta que es lo suficientemente grande como para vencer la fricción, momento en que la energía sísmica se libera violentamente.

En su mayor parte, la acumulación de tensión que crea esta situación es demasiado grande comparada con las actividades humanas para hacer una diferencia. Podemos, sin embargo, afectar la fricción que encierra la falla. El fracturamiento hidráulico, donde los fluidos son bombeados en el suelo a presiones extremadamente altas para romper rocas liberan gas natural y petróleo. El aumento de la presión del fluido dentro de la falla parcialmente estabiliza la fricción de bloqueo, reduciendo la tensión en el umbral necesaria para desencadenar un terremoto justo antes de que ocurra.

La historia del 11 de mayo 2011 acerca del terremoto cerca de Lorca, España es diferente. Este terremoto de magnitud 5.1 ocurrió a una profundidad menor de lo normal (menos de 4 kilómetros), lo que sorprendentemente produjo una fuerte agitación en la superficie, causando grandes daños en la ciudad y nueve muertes. Un estudio publicado en la revista Nature Geoscience indica que este terremoto fue probablemente relacionado con otro fenómeno geológico en una zona de uso no sostenible de aguas subterráneas.

Los registros muestran que el nivel freático alrededor de Lorca había caído 250 metros en los últimos 50 años. Al igual que en el Valle de San Joaquín en California y la pintoresca ciudad de Venecia , el agotamiento de grandes volúmenes de agua subterránea en realidad hace que la superficie de la tierra se hunda. Esto es debido a que los sedimentos se compacten sin la presión del agua que ayuda a mantener los espacios abiertos. Como resultado, la superficie de la tierra alrededor de Lorca estuvo hundiéndose 16 centímetros por año.

Pero eso es sólo la mitad de la historia. La eliminación de toda esa agua también representa una mudanza grande de peso que estaba presionando hacia abajo las rocas.

Para ver cómo todo esto relacionado con el terremoto del 11 de mayo, los investigadores recurrieron a datos satelitales y modelos informáticos. Los satélites registraron cambios sutiles en la elevación cerca de la falla que ocurrió durante el terremoto. Junto con sismómetros, esto ayudo a los científicos determinar exactamente donde la falla se deslizó, y en qué medida.

Armado con esta información, se utilizaron modelos informáticos para calcular los efectos del agotamiento de las aguas subterráneas. El modelo mostró que el agotamiento altero las tensiones a lo largo de la falla exactamente en el lugar donde ocurrió el terremoto. Eso podría ser una coincidencia, pero los investigadores ofrecen buenas razones para pensar que realmente está conectado.

La eliminación de la masa de agua subterránea, y el rebote resultante en la corteza, actúa para reducir algo de la fuerza de sujeción del fallo cerrado. Como en el ejemplo de fracturación hidráulica, esto reduce la cantidad de fricción que hay que superar para un terremoto de ocurrir.

La recuperación también ha creado un cierto movimiento paralelo a la falla que probablemente contribuyó. Para representar esto, imaginemos un bloc de papel con un borde colocado contra una pared. Si realiza un movimiento hacia arriba en el centro, los lados izquierdo y derecho se deslizarará a lo largo de la pared, como si tirará de ellos hacia el centro.

Fundamentalmente, todo esto también puede explicar por qué el terremoto fue tan superficial y por lo tanto tan dañino. Esta fue exactamente la profundidad en la que los efectos del agotamiento del agua subterránea fueron mayores.

No se trata si el terremoto no iba a suceder en este sitio sin el agotamiento de las aguas subterráneas. Las tensiones que se acumulan y crean las condiciones en las que un terremoto puede ocurrir tienen muy poco que ver con las actividades humanas. Sin embargo, parece que este sismo ocurrió debido al agotamiento de las aguas subterráneas.

Y eso es lo que hace que esta historia sea tan importante para los sismólogos. Al evaluar los riesgos sísmicos en un área, podría ser crucial para entender cómo las actividades humanas interactúan con los procesos naturales en el trabajo. Eso no es una cosa fácil de hacer, pero puede ser necesario. Cuando se trata de prepararse para los terremotos, lo último que quieres es una sorpresa.

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