Efecto Placebo. Créditos: epSos.de/Flickr.

Las ratas y los humanos tienen al menos una cosa en común: ambos reaccionan de la misma manera a un placebo, de acuerdo a un nuevo estudio de la Universidad de Florida.

"Ese fue el gran hallazgo - que los animales que esperaban el alivio del dolor en realidad lo han percibido pese a que se les dio una sustancia inerte", añade el co-autor John Neubert, un especialista en dolor y profesor asociado de la Facultad de Odontología de la Universidad de Florida. "Esto ayuda a validar nuestro modelo de que lo que hacemos en las ratas, creemos, es una buena representación de lo que sucede en los humanos".

La investigación de los efectos del placebo podría conducir a la identificación de nuevas dianas terapéuticas en el cerebro y de nuevas estrategias de tratamiento para una variedad de condiciones de salud.

Una respuesta placebo es una respuesta aparente a un tratamiento que en realidad no ha sido administrado. Para este estudio los investigadores examinaron las respuestas placebo en referencia al dolor y el alivio del dolor mediante la evaluación de cómo un animal responde cuando "piensa" que está recibiendo un calmante para el dolor.

Los investigadores de la Universidad de Florida condicionaron a las ratas para recibir morfina o sal de agua mediante la aplicación de inyecciones en diferentes sesiones. Luego, durante la tercera sesión, los investigadores dieron a los dos grupos inyección de solución salina. Alrededor del 30 al 40 por ciento del grupo que había recibido previamente morfina actuaban como si hubieran recibido morfina otra vez y mostraron un alivio del dolor.

"Lo que eso significa es que se puede seguir adelante hacer estudios más mecanicistas y hacer estudios farmacológicos dirigidos a receptores diferentes", explica. "Podríamos hacer diferentes procedimientos y tratar de aplicar ese conocimiento en lo que creemos que está sucediendo en los seres humanos."

El estudio de dos años de duración publicado en la revista Pain en octubre fue el resultado de la colaboración entre Neubert y Niall Murphy, especialista en adicciones y profesor asociado adjunto de la Universidad de California en Los Angeles. Los dos decidieron estudiar las respuestas al placebo abordando las vías y mecanismos que se relacionan con el dolor, la recompensa y la adicción.

"Sabemos cosas básicas acerca de la respuesta al placebo, pero el estudio que hemos hecho es importante porque ahora podemos ver la respuesta al placebo de una manera que no es posible en los seres humanos debido a cuestiones prácticas y éticas", considera Neubert. "Se pueden hacer diferentes manipulaciones en un modelo preclínico que no se podía hacer hecho con humanos".

Los primeros resultados de otro estudio que los investigadores están llevando a cabo han demostrado resultados similares en ratones.

"Fue un muy emocionante encontrar esto para nosotros, porque hemos utilizado nuestro sistema de prueba nueva que se desarrolló aquí en Florida, con el apoyo de mi departamento, la Facultad de Odontología, y la financiación del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas en el NIH," agrega Neubert. "Eso nos va a permitir ver las cosas de cerca modelos que inferimos suceden en los seres humanos. Estamos más seguros al hacer estos estudios preclínicos y en hacer la investigación traslacional, donde se toma desde este lado el estudio básico de las cosas y se trata de aplicarlas a la condición humana. "

Jianguo Dr. Cheng, profesor y director del Programa de Becas de la Clínica de Medicina del Dolor de Cleveland, considera que el estudio ha establecido un modelo novedoso y útil para investigar los mecanismos del efecto placebo. El efecto placebo merece mayor estudio, expresa Cheng, quien no participó en el estudio.

"Los autores deben ser felicitados por su innovador diseño experimental y el análisis riguroso y sofisticado de los resultados", comenta. "Esta combinación constituye una base sólida para la credibilidad de sus resultados. Este elegante modelo demuestra de forma convincente las características cardinales de respuestas al placebo a una intervención simulada o control que se observan con frecuencia en los seres humanos."

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