El meteorito es uno de los más antiguos y conocidos provenientes del planeta rojo.
El meterorito, descubierto en el desierto del Sahara, tiene el contenido de agua más alto que cualquier otro meteorito marciano analizado anteriormente. Créditos: Carl Agee

Puede que sólo se parezca a una roca normal, pero en realidad se trata de una entrega muy especial desde el planeta rojo. Los análisis de laboratorio han revelado que el ejemplar comprado a un comerciante marroquí en 2011 es la primera muestra de origen marciano similar a las rocas ricas en agua examinados por los rovers de la NASA.

El meteorito, bautizado como Noroeste de África (NWA) 7034, contiene una concentración de agua en peso aproximadamente diez veces mayor que cualquiera de los otros cientos más o menos conocidos meteoritos marcianos -piedras raras que son expulsadas desde la superficie de Marte al espacio cuando un asteroide se estrella en el planeta, y, finalmente, encuentran su camino a la Tierra. También es el único conocido de la muestra marciana de la Tierra que proviene de un período crítico, de hace unos 2 millones de años, cuando Marte se volvió más frío y más seco de lo que era originalmente.

Carl Agee, de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque y sus colegas informan sobre sus hallazgos a partir de muestras del meteorito en Science.

Indicios de agua


"Agee y sus colaboradores han abierto la puerta a una parte totalmente nueva de Marte", explica el científico planetario Munir Humayun de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, que no participó en el estudio. El meteorito, añade, es "el primero de una nueva clase de meteoritos marcianos que proporciona pistas más directas para la historia de la superficie de Marte".

Por otra parte, Humayun reseña, NWA 7034 puede proporcionar la corroboración directa para observaciones de los exploradores, ya que el destino de una misión hacia Marte que traiga muestras a la Tierra es aún incierto.

La composición elemental del meteorito se parece mucho a la de las rocas examinadas en 2005 por el rover Spirit de la NASA en el cráter Gusev. Las rocas mostraron evidencia de alteración química por las interacciones con el agua líquida, reseña Agee. La composición de la NWA 7034 también coincide con la de las rocas estudiadas por la Curiosity, el nuevo rover de la NASA, como se describe en los informes preliminares de los miembros de esa misión.

Enlace perdido


Empleando la colección de datos de 2,1 millones de años, la NWA 7034 es el segundo meteorito más antiguo marciano, y proporciona un "eslabón perdido" en el registro geológico del planeta, según Agee. (El más antiguo meteorito marciano, ALH 84001, es de 4,5 millones de años, mientras que todos los otros meteoritos marcianos son de hace 1,3 mil millones de años o menos.) Varias líneas de evidencia indican que varias partes de Marte fueron más cálidas y húmedas, y por lo tanto un refugio posible para vida basada en el carbono, hace unos 4 millones de años. El contenido de agua relativamente alto de NWA 7034, que podría ser de 0,6% en peso, sugiere que "los procesos de la corteza o superficie que involucran agua puede haber durado más allá de la marca de 4 mil millones de años", añade Agee.

Eso no es una sorpresa, dado el mapa de hidrógeno (un sustituto para el agua) generado por un instrumento de la nave espacial Mars Odyssey que orbita al planeta y la presencia de pequeñas cantidades de agua en pequeños meteoritos marcianos, describe Harry McSween de la Universidad de Tennessee en Knoxville.

El meteorito está hecho de roca volcánica, y la presencia de agua sugiere que la corteza terrestre en Marte interactúo con el agua superficial resultado de la actividad volcánica, en embalses cercanos a la superficie o debido a asteroides que impactaron, describe Agee. Pero Jeffrey Taylor, de la Universidad de Hawai en Honolulu, dice que el hecho de que el contenido de agua revela la abundancia de agua superficial en Marte hace 2,100 millones años.

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