Image: Fabrizio Rinaldi/Flickr
La idea de que la violencia es contagiosa, no aparece en planes de control de armas, ni en los argumentos de la National Rifle Association. Sin embargo, algunos científicos creen que la comprensión de la naturaleza literalmente infecciosa de la violencia es esencial para su prevención.

Decir que la violencia es una enfermedad que amenaza la salud pública no es sólo una forma de hablar, argumentan. Se propaga de persona a persona, el germen de una idea que causa cambios en el cerebro, prosperando en ciertas condiciones sociales.

Dentro de un siglo, las personas podrían mirar hacia atrás en la prevención de la violencia en el siglo 21 como ahora consideramos los primitivos esfuerzos de prevención del cólera en el siglo 19 , cuando la enfermedad se consideraba un producto de la suciedad e inmoralidad en lugar de la consecuencia de un microbio.

"Es muy importante entender esto de manera diferente de la forma en que hemos estado entendiendo", dijo Gary Slutkin, un epidemiólogo de la Universidad de Chicago, quien fundó la Cure Violence, una organización contra la violencia que considera a esta como un contagio. "Tenemos que entender esto como un asunto de salud biológica y un proceso epidemiológico".

Slutkin ayudó a organizar un taller en National Academies of Science (Academia Nacional de Ciencias) que en octubre publicó  “The Contagion of Violence" ("El contagio de la violencia"), un informe de 153 páginas sobre el estado de la investigación.

Lo que describen pudiera parecer a primera vista como el sentido común. Intuitivamente entendemos que las personas rodeadas de violencia tienen más probabilidades de ser violentos. Esto no es sólo un fenómeno nebuloso, argumentan Slutkin y sus colegas, sino una dinámica que se puede cuantificar con rigor y comprensión.

Según su teoría, la exposición a la violencia es conceptualmente similar a la exposición a, por ejemplo, el cólera o la tuberculosis. Los actos de violencia son los gérmenes. En lugar de devanarse los intestinos o los pulmones, se alojan en el cerebro. Cuando las personas, en particular niños y jóvenes cuyos cerebros son extremadamente plásticos, repiten experiencias o son testigos de la violencia, su función neurológica se altera .

Vías cognitivas que implican la ira son más fáciles de activar. Víctimas también interpretar la realidad a través de filtros de percepción en el que la violencia parece normal y las amenazas aumentan. Personas en este estado de ánimo son más propensos a comportarse de forma violenta. La enfermedad se propaga a través de peleas, violaciones, asesinatos, suicidios, los investigadores argumentan.

"El tema de fondo es una conducta aprendida. Eso es lo que se transfiere de persona a persona ", explica Deanna Wilkinson, profesor en el Departamento de Ohio de la Universidad Estatal de Desarrollo Humano, quien dirigió la investigación en la ciudad de Nueva York y trabaja con Cease Fire Columbus, la aplicación en esa ciudad para los principios que pretenden curar la violencia.

Rowell Huesmann, psicólogo de la Universidad de Michigan, hizo eco en el punto de Wilkinson. "El contagio de la violencia es realmente una generalización del contagio de comportamiento", agrega. "¿Cómo se transmiten normas y creencias en la cultura a través de las generaciones? Es a través de la observación y la imitación. No hay codificación genética".

No todo el mundo se infecta, por supuesto. Al igual que con una enfermedad infecciosa, las circunstancias son la clave. Circunstancia sociales, el aislamiento especialmente del individuo o de la comunidad -personas que sienten que no hay salida para ellos, o desconectados de las normas sociales- es lo que finalmente permite que la violencia se extienda rápidamente, al igual que las fuentes de agua contaminada por las aguas residuales exacerberan los brotes de cólera.

A nivel macroscópico en la población, estas interacciones producen patrones geográficos de la violencia que a veces se asemejan a los mapas de enfermedades epidémicas. Hay grupos, zonas activas, epicentros. Los actos aislados de violencia son seguidos por otros, que son seguidos por aún más, y así sucesivamente.

Hay patrones reveladores de incidencia formando una ola inicial de casos que disminuye, entonces es seguida por oleadas sucesivas que resultan de personas infectadas que llegan a nuevas poblaciones susceptibles. "La epidemiología de esto es muy claro cuando nos fijamos en las matemáticas", explica Slutkin. "Los mapas de densidad de disparos en Kansas City, Nueva York o Detroit parecen mapas de casos de cólera en Bangladesh".
La comparación de los patrones de agrupamiento: la violencia en un barrio de Chicago (arriba) y los brotes de cólera en el sureste de Bangladesh (abajo). Imágenes: 1) City of Chicago Data Portal 2) Ruiz-Moreno et al / BMC Infectious Diseases.

Algunas de las investigaciones más conocido de este fenómeno provienen de los análisis de los homicidios en la ciudad de Nueva York . Las tasas de homicidios casi se triplicó entre mediados de 1960 y mediados de 1970, se incrementaron en oleadas hasta mediados de la década de 1990, y luego cayó estrepitosamente, como una enfermedad que se consume.

Esto no sólo son válidas para homicidios, sino también para la violencia no letal, haciendo alusión a un aspecto importante observado por otros investigadores: Un acto de violencia no sólo estimula a otros actos. Asesinatos conducen a la violencia doméstica que lleva a la violencia en la comunidad que lleva al suicidio.

Esta dinámica puede sonar casi mecanicista, como si la violencia puede considerarse aislada de todos los demás factores -pobreza, drogas, demografía, policías- que forma la sociedad en que se produce. Eso definitivamente no es el caso, pero tampoco son estos factores únicos y responsables de los brotes de violencia.

"Esto es uno de los aspectos más importantes: las personas a menudo no tienen una respuesta por qué la violencia va hacia arriba o hacia abajo", agrega Slutkin. "A veces es debido a la naturaleza de la epidemia."

A pesar de la investigación detrás, el marco de la violencia como contagio es relativamente poco conocido. Todavía hay una tendencia a considerar que la violencia, en particular tiroteos en masa  que precipitan el diálogo sobre la violencia, son actos aislados de la locura y maldad.

Aun cuando los factores sociales son considerados, a menudo de una manera general. David Hemenway, director del Centro de Investigación de Lesiones de la Universidad de Harvard, la idea de la violencia como el contagio es más útil como metáfora de descripción literal.

"Te ayuda a entender mejor las cosas", explica Hemenway. "Lo que significa es que a veces, si tienes la infección temprana, puede tener un gran efecto. Pero si usted espera y espera, es difícil imponer una política que tendrá un efecto enorme."

Hemenway considera que las políticas para reducir la violencia armada no requieren necesariamente un marco de contagio para beneficiarse de los principios. Wilkinson acordó que sólo la idea es valiosa, pero ella y Slutkin abogan por ser más directos, a través de programas epidemiológicos informados.

El enfoque de Cure Violence, identifica los posibles brotes al intentar cambiar las normas sociales, que incluían a los ex convictos como trabajadores de la salud que intervienen en los puntos críticos, ha reducido drásticamente la violencia armada, luego de probarse en Baltimore y Chicago. Esos esfuerzos fueron documentados en la película Los interruptores.

La clave de este enfoque, considera Slutkin y Wilkinson, es la comprensión de que la cuarentena -reclusión criminal- como una herramienta limitada, algo que se debe aplicar en determinadas circunstancias, pero no será suficiente para prevenir la violencia más que encarcelar a todas las personas con tuberculosis acabaría la enfermedad.

"Haces interrupción y detección. Se busca posibles casos. Usted contrata a un nuevo tipo de trabajador, un interruptor de la violencia, entrenados para identificar quién está pensando en una manera determinada. Tienen que ser como los trabajadores de salud en busca de los primeros casos de gripe aviar ", dijo Slutkin. "En una epidemia de violencia, el cambio de comportamiento es el tratamiento".

En última instancia, esto cambia las normas de la comunidad, lo que hace que sea más difícil para los gérmenes de que la violencia se propague. "La forma en que los trabajadores de la salud pública frente a la propagación del SIDA usaron la educación, mediante la reorientación de la conducta, mediante el cambio de las normas de una comunidad, de modo que todo el mundo utiliza un condón", explica Wilkinson.

No es inmediatamente claro que estas lecciones extraídas de la epidemiología de las drogas en gran parte y violencia de las pandillas urbanas, podría aplicarse a tragedias como Newtown, Aurora o Virginia Tech, pero los factores subyacentes trascienden la demografía. "Son parte del mismo síndrome", considera Slutkin, quien comparó los fusilamientos masivos a lo que los epidemiólogos llaman enfermedad esporádica, mientras que la violencia urbana es endémica.

Los tiradores estaban aislados socialmente, desconectados en sus propias mentes de las normas sociales. En su aislamiento, la idea de la violencia puede haber crecido patológicamente. Como antropólogo Daniel Lende escribió después del tiroteo de Arizona al congresista Gabrielle Giffords y otras 18 personas, Jared Loughner no se limitó a hablar de un problema de salud mental, sino un problema social.

Los programas específicos y preguntas de investigación aparte, Wilkinson espera permitan entender la violencia como contagiosa, extienda un mensaje más amplio. "Nos ayuda mucho más que retórica sobre la mano dura contra el crimen, penas más severas, encerrar a la gente", expresa. "Tenemos que ayudar a las personas a cambiar su comportamiento".

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