Proporciona fecha más precisas de cuando algunos de nuestros ancestros salieron de África.

Pintura en el Museo George Olduvai, Area de Conservación Ngorongoro, Tanzania. Créditos: Dongyi Liu.

En algún momento del pasado de la humanidad, un pequeño grupo de Homo sapiens emigró de África antes de extenderse a todos los rincones posibles de la Tierra. Todas las mujeres de ese grupo llevan ADN heredado de una sola mujer, comúnmente conocida como Eva mitocondrial, cuyo ADN fue heredado por todos los seres humanos que viven hoy. Sin embargo, la fecha exacta de esta migración no está clara, y se ha generado un debate entre los genetistas. Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Current Biology puede ayudar a traer calma.

Estudios de eventos evolutivos a menudo implican el uso de relojes moleculares basados ​​en cambios en el ADN que se acumulan con el tiempo. Para calibrar con precisión de un reloj, se obtiene ayuda de la tasa de mutaciones.

En 2012, investigadores del Reino Unido utilizaron un método de análisis que involucra el ADN del núcleo celular de humanos actuales. Armados con los datos de padres e hijos, se calculó un nuevo tipo, mucho más bajo de mutación del ADN. Con base en sus resultados, parece que el ADN humano puede cambiar mucho más lentamente de lo que se pensaba. La tasa de mutación lenta pone la fecha de la migración humana fuera de África en alguna parte hace 90,000 a 130,000 años atrás.

"Esto fue muy sorprendente", comenta Alissa Mittnik, investigador de la Universidad de Tübingen en Alemania. "Esto contradice lo que sabemos por los estudios fósiles".

Esos estudios fósiles han utilizado ADN mitocondrial (ADNmt), que se conservan fácilmente en fósiles antiguos, para estimar la tasa de mutación. La tasa de mutación se utiliza entonces para calibrar eventos en el pasado de la humanidad.

Estos datos se ocupan en otras áreas de investigación. Por ejemplo, cuando se combina con los modelos evolutivos, esta información puede ayudar a predecir porque los seres humanos fueron capaces de construir diversos objetos que han sido desenterrados por los arqueólogos. La datación por carbono no puede dar la edad exacta de los objetos, sino en función de las tasas de mutación, las especies que la hicieron hecho y el uso que le daban, por ejemplo, humanos modernos o Neandertales.

En la revista Current Biology, Mittnik y sus colegas informan de una tasa de mutación nueva. Esta tasa puede ayudar a los investigadores a encontrar un término medio en el período en que la migración africana ocurrió.

Su estimación se basa en el ADNmt también, pero ellos afirman que es mucho más fiable, en parte porque utiliza el ADNmt de diez fósiles diferentes, que van desde 700 a 40,000 años de antigüedad. La tasa estimada nueva es superior a la usada por investigadores del Reino Unido que emplearon  ADN nuclear, pero inferior a mayores estimaciones de los estudios de ADNmt. Las tasas más bajas reportadas por investigadores del Reino Unido, Mittnik dice, podría ser debido a su uso de filtros "demasiado estrictos": su análisis deja fuera mutaciones que podrían haber ocurrido realmente (técnicamente llamadas "falsos negativos").

Mittnik admite que, si fuera posible, habría estudiado el ADN nuclear de los fósiles. Esto es así porque el ADNmt sólo tiene 37 de los aproximadamente 20,000 genes humanos -el resto está en el ADN nuclear-. Pero cada célula tiene sólo dos copias de ADN nuclear. Considerando que tiene cientos de copias de ADN mitocondrial, ya que tiene varias mitocondrias en cada célula, y cada uno de ellos tienen múltiples copias del ADNmt. Esto hace que sea mucho más difícil de estudiar el ADN nuclear de los restos fósiles.

Basándose en los resultados, considera Mittnik que el intervalo en que el Homo sapiens salió de África se establece ocurrió hace 62,000 a 95,000 años. Por lo tanto, hay puntos en común con otros modelos que estiman ocurrió entre 90,000 y 95,000 años . Mittnik dice que no se sorprenda si la fecha exacta de la migración fue más tarde de la que los arqueólogos creen actualmente, pero sin duda es anterior a lo que los investigadores del Reino Unido afirman.

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