Un eslizón común de vientre amarillo que lleva embriones, visible como orbes de luz dentro de su cuerpo. Créditos: Rebecca A. Pyle.

La evolución puede ser estudiada en directo, de acuerdo a científicos que están estudiando cómo una especie de lagarto en Australia abandona la puesta de huevos a favor de dar a luz.

A lo largo de las tierras bajas de la costa cálida de Nueva Gales del Sur, el eslizón común de vientre amarillo pone huevos para reproducirse. Pero los individuos de la misma especie que viven en la parte alta, en las montañas más frías, casi todos dan a luz a crías vivas.

Sólo otros dos modernos reptiles -otra especie de eslizón y un lagarto europeo utilizan ambos tipos de reproducción.

Los registros evolutivos muestran que casi un centenar de linajes de reptiles han hecho de forma independiente la transición de la puesta de huevos de a nacimientos vivos en el pasado, y hoy en día alrededor del 20 por ciento de todas las serpientes y lagartos vivientes dan a luz crías.

Pero reptiles modernos que paren a crías proporcionan una única instantánea en una larga línea de tiempo evolutivo, explicó el co-autor del estudio, James Stewart , biólogo de la Universidad Estatal de East Tennessee. El comportamiento dual del eslizón común de vientre amarillo ofrece a los científicos una rara oportunidad para poder ser estudiada.

"Mediante el estudio de las diferencias entre las poblaciones que se encuentran en diferentes etapas de este proceso, se puede comenzar a armar lo que parece ser la transición de un [tipo de nacimiento] a otro."

Interruptor de huevos a bebes crea problema de nutrientes


Uno de los misterios de cómo cambian los reptiles de huevos a bebés es como los jóvenes obtienen su alimento antes de nacer.

En los mamíferos la placenta esta especializada en conectar el feto con la pared del útero, que permite que el bebé tome el oxígeno y nutrientes de la sangre de la madre y devuelva residuos.

En las especies con puesta de huevos, el embrión recibe nutrientes de la yema, pero el calcio absorbido desde la cáscara porosa es también una importante fuente de nutrientes.

Algunos peces y reptiles, por su parte, utilizan una mezcla de ambos estilos de nacimiento. La madre constituye huevos, que luego conserva dentro de su cuerpo hasta las últimas etapas del desarrollo embrionario.

Las cáscaras de los huevos delgadas permite que los embriones puedan respirar, hasta que los bebés nacen vivos cubiertos sólo con finas membranas, todo lo que queda de los huevos.

Esta adaptación presenta un problema potencial de alimentación: Un huevo más delgado tiene menos calcio, lo que podría causar deficiencias en los jóvenes reptiles.

Stewart y sus colegas, que han estudiado lagartos durante años, decidieron buscar pistas sobre el problema de nutrientes en la estructura y la química del útero del lagarto de vientre amarillo de tres dedos.

"Ahora podemos ver que el útero segrega calcio que se incorpora en el embrión, que es básicamente las primeras etapas de la evolución de la placenta en los reptiles", explicó Stewart.

La transición evolutiva es sorprendentemente simple


Ambos estilos de parto vienen con ventajas y desventajas evolutivas: Los huevos son más vulnerables a las amenazas externas, como el clima y depredadores extremo, pero los fetos internos pueden ser más exigentes para la madre.

Para los lagartos, hembras en climas fríos pueden optar por conservar los recursos de sus propios cuerpos, depositando los huevos en el suelo la última semana del desarrollo. Hembras en climas más extremos de la montaña, por el contrario, podrían encontrar que es más eficaz proteger a sus crías, manteniendo por más tiempo los huevos dentro de sus cuerpos.

En general, los resultados sugieren que el paso de la puesta de huevos a nacimientos vivos en los reptiles es bastante común, al menos en términos históricos, ya que es relativamente fácil hacer el cambio, reiteró Stewart.

"Tendemos a pensar en esto como una transición muy compleja", añadió, "pero parece que podría ser mucho más sencillo en algunos casos de lo que pensábamos."

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