Los humanos y chimpancés, dos especies muy estrechamente relacionadas, comparten un ancestro común que vivió en la Tierra hace millones de años. Pero, ¿cuándo este antepasado comienzan a divergir genéticamente, dividiéndose en los diferentes linajes que eventualmente dan lugar a estas dos especies?

Las estimaciones previas utilizando el registro fósil sugiere que el último ancestro común de humanos y chimpancés vivió hace unos 6 o 7 millones de años, que ha sido ampliamente aceptado por la comunidad científica. Sin embargo, un nuevo estudio podría cuestionar esto sugiriendo que el ancestro común podría haber comenzado la divergencia hace 13 millones de años. El informe se ha publicado en la revista Science.

Chimpacé. Créditos: Flickr/belgianchocolate
Los chimpancés nuestros parientes genéticos más cercanos que viven; contienen un ADN 99% similar. Comparando el ADN de estas dos especies, se puede descubrir pistas sobre su historia evolutiva. Mediante la determinación de las tasas de mutación de ambas especies, que sirven como "relojes" de evolución, es posible determinar la última vez que compartieron un ancestro común.
La tasa de mutación promedio de los seres humanos es de aproximadamente una mutación por dos mil millones de pares de bases de ADN por año. Con el fin de investigar si los chimpancés experimentan tasas similares, el equipo de investigación secuenció los genomas de nueve chimpancés occidentales; dos padres, dos madres, y cinco de sus hijos.

Los investigadores encontraron que los humanos y los chimpancés comparten tasas de mutación muy similares y con estos datos el equipo fue capaz de calcular las tasas de divergencia. Los resultados indican que los genomas de humanos y chimpancés antepasados ​​se separaron alrededor de un 0,1% cada millón de años, una divergencia del 1,2%, se infiere que debe haber sido hace 12 o 13 millones de años.

Sin embargo, el paleoantropólogo John Hawks señaló, esta estimación es sólo el tiempo promedio para la divergencia y, por tanto, todavía es posible que la división se haya producido hace unos 7 millones de años si la población ancestral era muy grande. Esto se debe a que una gran población proporcionaría una amplia oportunidad para la reserva de genes antes de iniciar la diversificación y la escisión real.

El equipo encontró que los humanos y los chimpancés comparten similares tasas de mutación, descubrieron que los machos contribuyeron con siete a ocho veces el número de mutaciones a su descendencia a diferencia de las hembras. En los seres humanos, sin embargo, los hombres contribuyen sólo tres a cuatro veces más que las hembras.

Los hombres pasan más mutaciones a que las mujeres descendientes porque los machos producen espermatozoides constantemente durante toda su vida. Cuando una célula se divide, existe la posibilidad de que un error se transmita durante la replicación de ADN que podría dar lugar a una mutación. Las hembras, sin embargo, nacen con un número finito de óvulos que no se dividen y son por lo tanto menos propensos a experimentar mutación.

Otro hallazgo interesante fue que los chimpancés machos contribuyen con tres mutaciones adicionales a la descendencia con cada año de edad del padre, mientras que los seres humanos masculinos contribuyen sólo dos más por año. Entonces, ¿cuál es la causa de estas diferencias en las tasas de mutación y patrones entre estas dos especies estrechamente relacionadas? Los científicos creen que podría ser hasta el sexo.

Los chimpancés son una especie altamente promiscua; mucho más promiscua que los humanos. En consecuencia, han desarrollado un par bastante impresionante de testículos para mantenerse al día con todos los espermatozoides que necesitan para un día de apareamiento. En relación con el tamaño del cuerpo, los testículos de un chimpancé macho son diez veces más grandes que los testículos de un varón humano. Todo esto esperma adicional aumenta la probabilidad de mutaciones que surgen.

Mientras que el tamaño del estudio fue pequeño, los resultados son importantes, y parecen añadir creciente evidencia de que los antepasados ​​de los seres humanos y los chimpancés pueden haber comenzado mucho antes su divergencia que estimaciones anteriores.

Referencia:
Justine Alford, "Ancestors Of Humans And Chimps May Have Begun Diverging 13 Million Years Ago", ILFS.