Los científicos que trabajan en Etiopía han descubierto una mandíbula completa con cinco dientes que pertenecieron a los primeros miembros de nuestro género Homo. Con una edad de 2.8 millones, este fósil no es sólo el fósil Homo más antiguo hasta ahora encontrado, también sugiere que nuestro género surgió medio millón de años antes de lo que se había sugerido. Estos hallazgos fueron publicados en tres nuevos estudios publicados a lo largo de esta semana.
Acercamiento de la mandíbula de LD 350-1. Créditos: Universidad de Arizona/Kaye Reed.

Conocida como LD 350-1, esta mandíbula inferior fue desenterrada en la línea de investigación Ledi-Geraru del Estado Regional de Afar en 2013, y presenta una combinación de rasgos primitivos desde el Australopithecus y características modernas observados en Homo. Se sabe muy poco acerca de nuestro género durante el intervalo que abarca entre los 3 y 2.5 millones de años, los fósiles más antiguos del linaje Homo se remontan a hace unos 2.3 o 2.4 millones de años, hasta ahora.

El nuevo fósil se asemeja más a una especie Homo temprana, como Homo habilis, a pesar de que el lugar, edad y ubicación, lo sitúan cerca del Australopithecus afarensis, la especie de Lucy. Homo habilis se puede distinguir del Australopithecus por sus molares, premolares delgados simétricos y una mandíbula uniformemente proporcionada. Pero la barbilla inclinada de la mandíbula parcial Ledi-Geraru lo une de nuevo a un antepasado como Lucy. Eso significa que las desviaciones en la dentadura y la mandíbula se produjeron a principios de nuestro linaje.

La mandíbula Ledi proporciona información en torno a la evolución temprana de nuestro linaje, ayudando a reducir la brecha evolutiva entre el Australopithecus y primeros Homo .

En la zona de Etiopía donde fue descubierto forma parte del Sistema del Rift de África Oriental, y debido a sus tectónica, rocas sedimentarias fueron depositadas hace millones de años y ahora comienzan a estar expuestas debido a la erosión.

Al realizar un contexto geológico y ambiental de LD 350-1 usando ensambles de micromamíferos fósiles, muestra como el sitio era una mezcla de pastizales y arbustos bajos, con árboles que recubrían humedales. Otros fósiles encontrados en esta zona son antílopes y elefantes prehistóricos, así como hipopótamos, cocodrilos y peces en lagos y ríos. El paisaje era probablemente similar a las llanuras del Serengeti o el Kalahari, y poseía un hábitat más abierto en comparación con sitios como Hadar donde habitó el Australopithecus.

África se volvió más árido después de 2.8 millones de años, y este cambio en el clima esta implicado en la extinción de algunas especies de mamíferos y la aparición de otros, como Homo. Aunque aún es temprano para señalar que el cambio climático es responsable del origen del ser humano.

Finalmente usando tomografía computarizada y tecnología de imagen 3D, el Instituto Max Planck para la Antropología evolutiva se creo una reconstrucción virtual de Homo habilis sobre la base de un fósil de 1,8 millones de años de edad, encontrado en Olduvai Gorge, Tanzania, llamado OH 7.

Este espécimen, descubierto hace 50 años, incluye partes de una caja craneal, huesos de la mano, y una mandíbula que se ha distorsionado. Después de limar las torceduras digitalmente, el equipo encontró que este individuo era sorprendentemente primitivo: El largo y estrecho arco dental es más similar a Australopithecus afarensis que el Homo erectus. Su caja craneal reconstruida, por otra parte, indica un cerebro que es mucho más grande que lo estimado previamente. Estos hallazgos fueron publicados en la revista Nature.