Miles de personas cada año visitan África con armas en la mano. Es un juego peligroso

"La gran bestia se erguía como una estatua ruda, su piel negra a la luz del sol, parecía lo que era, un monstruo que sobrevivía desde el pasado, desde los días en que las bestias luchaban contra el hombre antes que se hiciera tan astuto como para dominarlos".
Créditos: ACJ1/Flickr.

Theodore Roosevelt, ex presidente de los Estados Unidos y famoso cazador, se mostró poético en torno a un enorme rinoceronte toro en su libro de 1910 "African Game Trails", después de vislumbrar el rinoceronte durante un Safari en el este de África británico y el Congo belga a principios de ese año.

¿Qué pasó después? Roosevelt le disparó.

Primero con el cañón derecho de su arma, "la bala atravesó ambos pulmones", y luego con la izquierda, "la bala entró entre el cuello y el hombro y perforando su corazón", escribió Roosevelt. Una tercera bala de otro miembro del grupo de caza derribó al gran animal, "a sólo trece pasos de donde nos encontramos", según Roosevelt.

A más de 100 años, miles de personas cada año todavía realizan viajes a África con armas en mano. Solicitan permisos para cazar de forma recreativa grandes animales, muchos de los cuales -leopardos, leones y elefantes, por nombrar sólo algunos- son especies amenazadas o en peligro de extinción.

Y aunque el "deporte" tiene riesgos para los cazadores, el 19 de mayo, un cazador en Zimbabwe fue aplastado a muerte por un elefante después de que el animal fuera herido por otro miembro de su equipo de caza. Entonces, ¿qué motiva a la gente a cazar a estos animales por placer y exhibir orgullosamente los cuerpos o las partes del cuerpo como trofeos preciosos?

Juego de poder

El asesinato de animales grandes y peligrosos como un espectáculo se remonta a miles de años, con registros del imperio asirio (4,000 a 600 aC) que describen reyes que se jactan de matar elefantes, ibex, avestruces, toros salvajes y leones, de acuerdo con un estudio publicado en 2008 en la revista Bulletin of the American Schools of Oriental Research.

Estas cacerías fueron cuidadosamente orquestadas y dirigidas para la diversión de la realeza y como demostraciones de su fuerza, explicaba Linda Kalof, profesora de sociología en la Universidad Estatal de Michigan.

"Las antiguas cacerías eran espectaculares demostraciones de poder real y dominio, donde había público junto al rey observando", explico Kalof. "Una cacería exitosa requiere la muerte de animales salvajes -animales que son hostiles, que pueden atacar a los humanos y no están sumisos a la autoridad humana".

Incluso hoy en día, la adquisición de animales como trofeo es una forma de mostrar el poder. En algunos países africanos, donde la caza mayor y la exhibición de trofeos son formas costosas de entretenimiento practicadas por hombres blancos, la caza recuerda ideologías profundamente arraigadas en el colonialismo y el patriarcado, agrega Kalof.

El alto costo de la caza

Y luego está el dinero involucrado. La caza legal, que se lleva a cabo bajo la supervisión de agencias gubernamentales y guías oficiales, implica caros permisos y está limitada a poblaciones específicas de animales y sólo en ciertas áreas. La caza furtiva ilegal, por otra parte, elude todas las regulaciones y donde a los animales poco importa su edad, sexo, o estado de conservación.

El precio asociado a la caza legal es considerable, una vez que compense los costos de los gastos de viaje y alojamiento, equipo de última generación, guías locales y permisos de caza. La caza regulada por el gobierno es una empresa en auge en algunos países africanos, con cazadores visitantes gastando unos $200 millones anuales, informó The New York Times en 2015.

Y cuando el dentista estadounidense Walter Palmer disparó a un león de 13 años llamado Cecil en Zimbabwe en julio de 2015, supuestamente pago $ 54,000 sólo en permisos.

En otras palabras, las personas que cazan de manera recreativa -y comparten fotos de sus trofeos- están transmitiendo que tienen hábitos lujosos, agrega el biólogo Chris Darimont, profesor en el Departamento de Geografía de la Universidad de Victoria en Columbia Británica.

En un estudio sobre el comportamiento contemporáneo de la caza de trofeos, publicado en marzo de 2016 en la revista Biology Letters, Darimont y sus co-autores investigaron si la antropología evolutiva podría proporcionar respuestas sobre los motivos de la caza recreativa. Ellos sugirieron en sus descubrimientos que los hombres usan la caza para enviar señales sobre sus aptitudes a rivales y compañeros potenciales, señalando que incluso los cazadores de subsistencia (los que matan a los animales para comer) apuntan a animales que son más difíciles de atrapar, y ellos pueden permitirse el lujo de asumir ese riesgo.

"La inferencia es que tienen las características físicas y mentales que les permiten comportarse de una manera costosa y absorber esos costos", dijo Darimont.

Y al compartir imágenes de sus trofeos en las redes sociales, los cazadores ahora pueden transmitir mensajes sobre su riqueza personal y su estatus social ante una audiencia global, agregó.

Recursos para la conservación


Pero hay otro lado de la historia de la caza recreativa: algunos cazadores argumentan que el dinero gastado en su pasatiempo ayuda a la conservación. Cuando los cazadores pagan miles de dólares a las agencias gubernamentales por el privilegio de cazar ciertos animales en zonas designadas, parte de esos costos pueden ser invertidos en programas federales y esfuerzos comunitarios para preservar animales que viven en áreas protegidas, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

"En ciertos casos limitados y rigurosamente controlados, incluso para especies amenazadas, la evidencia científica ha demostrado que la caza de trofeos puede ser una herramienta de conservación eficaz como parte de una amplia mezcla de estrategias", indica el WWF en su sitio web.

Debido a que la caza legal proporciona empleos e ingresos locales, puede funcionar como un medio de disuasión contra la caza furtiva y ayuda a conservar los ecosistemas, comenta el cazador profesional Nathan Askew, propietario de una compañía estadounidense que conduce safaris de caza en Sudáfrica, Tanzania, Botswana y Mozambique.

"El impacto económico positivo provocado por la caza incentiva a gobiernos, empresas y personas a proteger a los animales y sus hábitats", dijo Askew.

Al demostrar que la vida silvestre tiene un valor económico, la caza puede involucrar activamente a las comunidades locales en los esfuerzos para detener a los cazadores furtivos y preservar los espacios salvajes que de otra manera no podrían mantenerse para la fauna silvestre, argumenta la organización cazadora Safari Club International.

La caza bajo la supervisión del gobierno también puede preservar la salud de las poblaciones de animales en el medio silvestre mediante la eliminación de individuos que son menos aptos. En Namibia, por ejemplo, los rinocerontes negros figuran en peligro crítico, con sólo 5,000 individuos que permanecen en estado silvestre. Sin embargo, el gobierno de Namibia mantiene una cuota de caza anual de cinco machos post-cría, para estimular el crecimiento de la población al permitir que los machos más jóvenes se reproduzcan, explicó el representante de SCI.

"No sólo la caza de rinocerontes negros beneficia al crecimiento de la población de rinocerontes, sino que también genera cientos de miles de dólares en ingresos que por ley se debe destinar a la conservación de rinocerontes en Namibia.

Preguntas sobre la caza recreativa

Sin embargo, estudios recientes sugieren que los cazadores modernos pueden sobrestimar sus contribuciones a la conservación de la vida silvestre. No todos los países que apoyan la caza recreativa son transparentes sobre el destino de esos ingresos, y puede ser incierto cuánto, en su caso, beneficia a las comunidades africanas o los esfuerzos de conservación.

Un informe que el personal demócrata del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes emitió en junio de 2016 sugirió que los ingresos provenientes de la caza en países africanos como Zimbabwe, Tanzania, Sudáfrica y Namibia, no estaba cubriendo las necesidades de conservación.

"Al evaluar el flujo de los ingresos de caza de trofeos a los esfuerzos de conservación, encontramos muchos ejemplos preocupantes de que los fondos fueron desviados de su propósito o no dedicados a la conservación en primer lugar", escribieron los autores del informe.

Otros expertos también han cuestionado la utilidad de la caza como una herramienta para la conservación. De hecho, cuando se trata de leones, "la caza de trofeos se suma al problema", escribió Jeff Flocken, director norteamericano del Fondo Internacional para el Bienestar Animal, en agosto de 2013, en una columna de opinión de National Geographic.

Flocken argumentó que la caza de trofeos debilita la reserva de genes del león africano porque las matanzas de trofeos más deseables son hombres jóvenes y sanos. Eliminarlos de la población significa que su ADN no contribuirá a la próxima generación de leones. Matar a los jóvenes también desestabiliza su orgullo y puede resultar en más bajas de leones.

Pero quizás lo más importante, añadió, la caza recreativa legal descarrila los esfuerzos de conservación simplemente porque devalua la vida de los animales cazados.

"Es un mensaje que no se escuchará mientras sea común y legal matar leones por deporte", dijo Flocken en el artículo. "¿Por qué alguien debería gastar dinero protegiendo un animal para que un americano rico puede pagar para ir a matarlo?"

Mindy Weisberger , "Hunting Big Game: Why People Kill Animals for Fun", Scientific American