¿Se puede volar con frecuencia?

Elon Musk y SpaceX tuvieron un fin de semana ocupado. Mientras gran parte del país celebraba el fin de semana en la playa o disfrutaba pasando tiempo con sus amigos, SpaceX trabajaba duro lanzando dos cohetes para clientes, uno en la costa este y uno en la costa oeste. Uno de esos cohetes había volado anteriormente. Y a pesar de los peligrosos reingresos, la compañía recuperó los dos primeros propulsores de la etapa.
Space X. Créditos: Flickr/Steve Jurvetson

Por ello SpaceX ha recibido una gran cantidad de elogios por sus logros y tiene una legión de admiradores dentro de la comunidad aeroespacial y el público en general. Pero también tiene críticos, principalmente competidores que miran a SpaceX y ven una empresa que recibe atenciones pero no siempre logra lo que se propone. Lo que quizás sea más llamativo en los lanzamientos consecutivos de este fin de semana son los éxitos de la compañía.

Vuelo


Durante el verano de 2014, durante el calor de la competencia entre SpaceX, Boeing y Sierra Nevada para ganar grandes contratos de la NASA y convertirse en proveedores de servicios comerciales de la tripulación.

Se analizó que había una retórica que venía de Musk y la compañía en lugar de mirar la sustancia. Había pronosticado catorce vuelos ese año y otros catorce al año siguiente, sólo realizó dos.

A principios de julio de 2014, SpaceX lanzó su cohete Falcon 9 apenas dos veces ese año. Tenía un plan mucho más largo, con decenas de clientes esperando en la cola. Musk se estaba volviendo tan irremediablemente atrasado en su plan de lanzamiento que Boeing no podía ver cómo SpaceX podría fácilmente agregar vuelos de tripulación comerciales a su programa de lanzamiento.

SpaceX continuó luchando con este lanzamiento en 2015 (seis vuelos exitosos, un accidente) y en 2016 (ocho vuelos exitosos, un accidente). Sin embargo, al mismo tiempo, SpaceX fue innovando casi continuamente, refinando su cohete para mejorar su capacidad de elevación y la capacidad de aterrizar el refuerzo de primera etapa.

Ahora comenzamos a ver cómo SpaceX construye cohetes y mejora su capacidad de vuelo. A finales de este verano, SpaceX tendrá tres plataformas de lanzamiento operacionales, y una cuarta en Brownsville, Texas, que podría estar en línea a finales de 2018. Hasta ahora en 2017, SpaceX ha lanzado con éxito más cohetes este año (nueve) que en cualquier año anterior. Y ni siquiera estamos a finales de junio.

Solo el gobierno


En 2016 otra de sus principales críticas a SpaceX es que la compañía subsistía en gran parte debido a los ingresos del gobierno de los EE.UU., obtenía cerca del 70 por ciento de su financiación de la NASA, NOAA y otras agencias gubernamentales.

En ese momento, esta fuente era más o menos correcta. A través de abril de 2016, SpaceX lanzó su cohete Falcon 9 un total de 22 veces para los clientes de pago y 12 de esos lanzamientos fueron para la NASA y un puñado de otras agencias gubernamentales. Factorizando los premios multimillonarios que SpaceX había recibido por servicios comerciales de carga y tripulación de la NASA, era totalmente razonable sugerir que SpaceX había obtenido la mayoría de sus ingresos por parte del gobierno de Estados Unidos.

Desde esa discusión, sin embargo, SpaceX ha comenzado a lanzar una proporción mucho mayor de misiones comerciales. Durante los últimos 14 meses SpaceX ha volado 15 veces, y sólo cuatro de esas misiones han llevado cargas útiles del gobierno. En consecuencia, la fracción de la empresa de lanzamientos puramente comerciales ha aumentado de 45 por ciento antes de abril de 2016 a 71 por ciento desde entonces. Los próximos dos lanzamientos de SpaceX serán también para clientes comerciales, por lo que parece plausible para finales de este año que cerca de tres cuartas partes de los lanzamientos de Falcon 9 sean para clientes privados y no para el gobierno. En resumen, es cada vez más difícil argumentar que SpaceX se está convirtiendo en algo más que una empresa espacial comercial.

Además de las críticas honestas, también ha habido una serie de aspersiones completamente deshonestas lanzadas en Musk y la compañía. Esta corriente subyacente de sentimiento anti-Musk alega que SpaceX existe únicamente para ordeñar al gobierno y que Elon Musk es un gran "estafador". La crítica ha surgido en algunos sitios web de derechas. La realidad es que SpaceX ahora está ahorrando bastante dinero a E.E.U.U. y podemos tener una confianza creciente de que lo hará en el futuro en una escala aún mayor.

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