El epicentro del terremoto, que se produjo justo antes de la medianoche hora local, esta justo al sureste de la brecha de Tehuantepec, en un tramo que abarca 125 kilómetros de la costa del Pacífico mexicano que se ha mantenido sísmicamente silencioso desde hace más de un siglo. A lo largo de esa costa, las placas tectónicas del océano se encuentran con la placa norteamericana continental y se desplazan por debajo de ella. Violentos terremotos ocurren cuando hay una liberación de presión acumulada entre las placas. Pero las rupturas de alguna manera han evitado la brecha de Tehuantepec y la brecha de Guerrero, a más de 500 kilómetros al noroeste.
Créditos: Luis Carbayo/ Cuartoscuro

Durante décadas, los científicos han monitoreado la brecha de Guerrero debido a su proximidad a la Ciudad de México. Una ruptura podría devastar la capital, construida sobre un lecho drenado que amplifica las ondas sísmicas. En 1985, un terremoto de magnitud 8.1 cerca de la brecha de Guerrero mató a miles, estimulando a la ciudad para instalar un sistema de alerta sísmica y creando un estricto reglamento de construcción. Esas medidas parecieron ayudar la semana pasada: el capital sufrió un pequeño daño a pesar de una considerable sacudida.

La brecha de Tehuantepec ha tenido poca atención. Manea junto con su esposa, la geofísica Marina Manea de la UNAM la han estudiado desde el año 2000. Ahora su prioridad es averiguar cuánto de la brecha de Tehuantepec se desplazo en el terremoto de la semana pasada, que mató a más de 90 personas y destruyó o dañó severamente hogares de 2,3 millones de personas, principalmente en los estados de Chiapas y Oaxaca. Aunque el epicentro estaba justo fuera de la brecha, se han registrado más de mil réplicas, muchas en la brecha misma. Vlad Manea dice que algunos de ellos pudieron haber sido lo suficientemente fuertes para liberar la presión almacenada y cerrar la brecha, lo que haría que los futuros terremotos en la región sea menos probables.

En terreno inestable

El temblor de la semana pasada puede haber aliviado la presión en uno de los dos "huecos sísmicos" en la zona de subducción de la costa de México, donde las placas tectónicas se mueven una debajo de otra.
Créditos: (Gráfico) G. Grullón /Science; (Datos) V. Kostoglodov; Servicio Sismológico Nacional de México

Él admite, sin embargo, que el efecto del terremoto sobre la brecha es difícil de juzgar, debido a su origen inusual. La mayoría de los grandes terremotos mexicanos ocurren justo a lo largo de los límites entre la placa de Cocos y las placas norteamericanas. Pero esta ruptura comenzó a 70 kilómetros abajo, dentro de la propia placa de Cocos, y se desplazo antes de detenerse a unos 40 kilómetros de profundidad, probablemente en la subducción de la placa.
Eso deja en claro el riesgo futuro de la brecha de Tehuantepec. El terremoto de la semana pasada podría incluso haber aumentado el estrés en la brecha y aumentado las posibilidades de que el futuro se desplace. Pero la profundidad del evento tuvo por lo menos un beneficio: la ruptura no avanzo el fondo del océano, lo que amortiguó los tsunamis. Las olas resultantes en Chiapas y Oaxaca tenían sólo de 2 a 3 metros de altura.

Ahora Vladimir Kostoglodov, un sismólogo de la UNAM en la Ciudad de México, esta compartiendo sus datos para todos aquellos investigadores en el mundo que quieran investigar este terremoto "extremadamente extraño" y sus secuelas para poder mejorar la comprensión de las zonas de subducción.

Referencias: