A medida que la crisis del coronavirus fuerza los cambios en el transporte, algunas ciudades están construyendo carriles para bicicletas y protegiendo tiendas de bicicletas.
Créditos: John Loo/Flickr Commons.

A principios de este año en el Parlamento de Londres, Chris Boardman, ex ciclista olímpico y comisionado para promover la caminata y el ciclismo en Manchester, dijo: "Elija una crisis, y probablemente encontrará que el ciclismo es una solución".

En su momento habló del clima, la salud y la contaminación del aire, pero también podría haber estado hablando del coronavirus.

Mientras los casos de Covid-19 aumentan y casi la mitad de la población mundial se encuentra bajo algún tipo de restricción en un intento por frenar la propagación del coronavirus, las personas deben quedarse en casa, aparte de los viajes esenciales estrictamente limitados para alimentos y medicamentos y una salida diaria para hacer ejercicio. Todos debemos cumplir con las restricciones para controlar este virus potencialmente mortal. Creo que la mejor manera de mantener una distancia segura de los demás cuando nos movemos es caminando y en bicicleta.

Muchos expertos ven el ciclismo como una forma segura de evitar los sistemas de transporte público abarrotados, y los ciudadanos de varias ciudades del mundo parecen estar de acuerdo. En Nueva York, el ciclismo aumentó un 52% sobre los puentes de la ciudad después de que se establecieron los protocolos de distanciamiento social. En Chicago, el uso de bicicletas compartidas se duplicó a principios de marzo. En Dublín y Londres, los promotores de la biccleta están ofreciendo apoyo a los nuevos ciclistas que salen a las calles en masa.

El ciclismo puede ayudar a las comunidades para acceder a tiendas que están más allá de una caminata de distancia. A la vez que acelera la entrega de alimentos y medicinas para los hogares sin automóvil, o para aquellos que están en cuarentena en el hogar. Y ayuda a las personas a evitar viajes en automóvil, reduciendo la contaminación del aire y liberando el transporte público para aquellos que lo necesitan absolutamente.

Para proteger a las personas que realizan viajes esenciales, incluido el personal médico, que necesitan ir al trabajo, se podrían construir redes de ciclovías de emergencia de manera rápida y económica, utilizando bolardos e hitos temporales fáciles de instalar, como lo hizo la ciudad de Sevilla. Los vecindarios de poco tráfico pueden conectar esas rutas, deteniendo a los conductores que usan atajos en calles residenciales con macetas y bolardos de baja tecnología, mientras permiten a los residentes entrar y salir en bicicleta. Durante la crisis, y a medida que la sociedad se recupera, esta red podría mantener a los residentes activos y saludables, donde las restricciones locales lo permitan. También sería de uso gratuito, más valioso que nunca en medio de una interrupción económica global. Una vez que lleguemos al otro lado, las comunidades podrían decidir si mantener la nueva infraestructura o no.

Esta no es la primera vez que las ciudades utilizan el ciclismo como una solución de transporte de emergencia. La utilidad de las bicicletas en la recuperación ante desastres se demostró nuevamente después de terremotos severos en la Ciudad de México en 2017 y Tokio en 2011. Una crisis global más amplia, el embargo de petróleo de la OPEP de 1973, ofreció otra oportunidad para que el uso de las bicicletas se intensificará. Esa conmoción en el suministro de gasolina dio un duro golpe a la vida cotidiana en los Estados Unidos y en muchas naciones de Europa occidental que dependen del automóvil. Pero en los Países Bajos, donde el auge automovilístico del país a mediados de siglo había provocado muertes en las carreteras y avivado las protestas públicas generalizadas, ayudó a desencadenar una revolución en el transporte. El gobierno holandés promulgó un programa masivo de construcción de ciclovías que continúa hasta nuestros días. Ahora, casi el 30% de todos los viajes a nivel nacional se realizan en bicicleta, y las ciudades incluso están conectadas por "autopistas" para bicicletas.

Al igual que con la crisis del petróleo, los líderes de las ciudades de todo el mundo han respondido de diferentes maneras para mantener a las personas en movimiento durante la emergencia del coronavirus. Es alentador ver a muchos gobiernos reconocer y elevar el valor de la bicicleta: en Bogotá se están instalando decenas de kilómetros de ciclovías de emergencia para mantener a las personas en movimiento y mejorar el distanciamiento social. La alcaldesa, Claudia López, describió el ciclismo como "una de las alternativas más higiénicas para la prevención del virus", a la vez la Ciudad de México está considerando un plan similar. En los EE. UU., líderes de la ciudad de Nueva York están buscando formas de proporcionar ciclovías a los nuevos ciclistas y dicen que construirán dos nuevos carriles para bicicletas.

E incluso si no están construyendo nueva infraestructura, otros lugares están protegiendo los derechos de los ciclistas. La semana pasada, el Ministro Federal de Salud de Alemania, Jens Spahn, recomendó que las personas caminen o vayan en bicicleta al trabajo en lugar de usar el transporte público, ya que los estados de todo el país imponen bloqueos. Se alienta a los residentes de Amsterdam, que ya son ciclistas ávidos, a que viajen para mantenerse saludables mientras se prohíben las reuniones públicas y se establecen órdenes de distanciamiento social. En Londres, el sistema de bicicletas compartidas de la ciudad ahora es gratuito para los trabajadores de la salud. Y en Nueva York, San Francisco, Berlín y en todo el Reino Unido, se ha permitido que las tiendas de bicicletas permanezcan abiertas como servicios esenciales, aunque no en otros lugares.

Por desgracia, no todas las naciones están en el mismo carril. Francia y España, dos naciones europeas más afectadas por el coronavirus, se encuentran en el último campo, y han prohibido el ciclismo recreativo en un intento por contener la propagación del virus. En Francia, las personas están restringidas a menos de dos kilómetros de casa para hacer ejercicio, y no está claro si se permite andar en bicicleta para viajes esenciales. En Italia, solo se permite andar en bicicleta para viajes esenciales y para la actividad física, siempre y cuando las personas se mantengan a un metro de distancia. En España, los ciclistas que se burlan de las prohibiciones de ciclismo de ocio han sido multados.

Es por eso que, antes del cierre del Reino Unido, más de 80 expertos en transporte y salud pública firmaron una carta pidiendo al gobierno del Reino Unido que permitiera continuar caminando y en bicicleta de manera segura durante la pandemia. "El confinamiento, a veces en alojamientos superpoblados con poco o ningún espacio verde privado, y particularmente en momentos de ansiedad tiene riesgos para la salud", dice la carta, y agrega que los espacios verdes deben mantenerse abiertos para caminar y andar en bicicleta, para permitir el ejercicio y los beneficios psicológicos que lo acompañan. Para viajes como ir de compras y para aquellos trabajadores críticos que aún necesitan viajar, se debe apoyar para que puedan caminar y andar en bicicleta. "Hacemos un llamado a los políticos para proteger el derecho a caminar y andar en bicicleta de manera segura (del riesgo de infección y accidentes de tráfico) para aquellos que no son sintomáticos".

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