Un nuevo estudio encuentra que los factores que hacen más fáciles de mantener a las mascotas también las ayudan a propagarse.

Creditos: Flickr/Wenliang Chen.

Florida suele enfrentar problemas con mascotas, desde iguanas que caen congeladas de los árboles o caimanes que luchan contra pitones en los pantanos. Sin embargo, si algo en común tienen pitones e iguanas es que como en otros lugares del mundo es que fueron llevadas ahí como mascotas.

Cada vez es más común hablar de especies invasoras problemáticas que se han extendido a través del comercio de mascotas. Estos casos conducen a preguntas obvias, como si las mascotas realmente tienen más probabilidades de ser invasivas y, de ser así, ¿por qué?

Tenemos mal gusto

Para responder a la pregunta de si las mascotas son realmente problemáticas, investigadores generaron algunas estadísticas básicas para diferentes grupos de animales (mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces). Estos incluyeron estimaciones del número total de especies, así como el número de las que están clasificadas como invasoras y el número que forma parte del comercio de mascotas.


Si las mascotas no fueran más o menos propensas a ser invasoras, esperaríamos ver a las invasoras ocupar fracciones similares tanto del comercio de mascotas como del número total de especies en ese grupo. Pero eso no es lo que vemos en ninguno de los grupos. Las especies de mamíferos invasores estuvieron presentes a una tasa cinco veces mayor en el comercio de mascotas que en la naturaleza en todo el mundo. Hubo un resultado similar en las aves; para los anfibios, las especies invasoras fueron ocho veces más comunes en el comercio de mascotas y aproximadamente 10 veces más comunes en los peces.

En general, las especies invasoras tenían 7.4 veces más probabilidades de ser mantenidas como mascotas de lo que cabría esperar en función de su frecuencia entre las poblaciones de vertebrados.

Pero la causa y el efecto pueden ser difíciles de desentrañar. ¿Elegimos especies que tienen más probabilidades de ser invasoras como mascotas? ¿O acaso las mascotas han tenido más oportunidades de invadir nuevos entornos porque las transportamos por todo el mundo?

Analizando hormigas

Gippeta y Bertelsmeier encontraron una forma de responder a esta pregunta: utilizando hormigas. Las hormigas eran bastante poco comunes como mascotas hace tiempo. (Durante una época tener una granja de hormigas era tendencia, pero apenas lograron invadir el hábitat que teníamos para ellas antes de que murieran, por lo que no está claro si esa especie podría contribuir a las estadísticas). Como resultado, las hormigas no han tenido tantas oportunidades para invadir nuevos terrenos a través del comercio de mascotas. Si las hormigas invadían algún hábitat, lo hacían a la antigua: siendo invasoras.

Pero resulta que las hormigas no son excepcionales en términos de la tendencia que los investigadores vieron en otras especies. Las hormigas que se vendían como mascotas tenían aproximadamente 6.6 veces más probabilidades de ser invasoras de lo que cabría esperar. De las 19 especies de hormigas más invasoras, 13 de ellas se ofrecieron a la venta como mascotas. Entre todas las especies que se venden, las especies invasoras también se ofrecieron a la venta con mayor frecuencia.

¿Existe alguna característica de las especies invasoras que las haga más propensas a aparecer en el comercio de mascotas? Gippeta y Bertelsmeier analizaron cinco propiedades diferentes comunes a las hormigas invasoras. Dos de ellas —que tenían varias reinas en un nido y podían anidar en una variedad de sitios— no tenían más probabilidades para ser ofrecidas en el comercio de mascotas. Pero otras dos lo fueron. Una tenía una gran variedad de hábitats y la segunda ocupaba una mayor variedad de hábitats dentro de ese rango. Ambas características aparentemente ayudarían a las hormigas a sobrevivir al cuidado cuestionable que probablemente recibirán una vez que llegaran a sus compradores finales.

Había una característica extraña: las especies de hormigas invasoras tienden a tener tamaños corporales más pequeños. Pero, como era de esperar, las personas tienden a preferir especies que pueden ver fácilmente, por lo que es más probable que las mascotas tengan tamaños corporales grandes, lo que significa que aquí hay una correlación contraria.

Para muchos ecosistemas, confirmar que esto es un problema es un poco como cerrar la puerta del granero después de que los caballos alcanzan la velocidad de escape y establecen un rumbo hacia Plutón. Pero hay muchos lugares que están tratando de controlar las especies invasoras, a menudo naciones insulares o hábitats como Nueva Zelanda y Hawai. Al identificar las amenazas potenciales antes de que se conviertan en problemas, esta información puede ayudar a esos lugares a evitar que se establezcan nuevas amenazas.

Referencia:
John Timer, "Unfortunately, we like pets that are likely to be invasive species", Ars Technica.