Los cambios en el clima están erosionando rápidamente cuevas de piedra caliza donde nuestros antepasados trazaron imágenes por primera vez hace 40,000 años.

Arte rupestre en las Cuevas de Sulawesi, Indonesia. Créditos: Aubert y equipo.
 

Las cuevas de piedra caliza y refugios rocosos de la isla de Sulawesi, al sur de Indonesia, guardan una de las huellas más antiguas del arte y narrativa humana, que se remontan a más de 40.000 años. Las pinturas adornan las paredes de al menos 300 sitios en las colinas kársticas de Maros-Pangkep, y es casi seguro que hay más esperando ser redescubiertas. Pero los arqueólogos dicen que parte del arte más antiguo de la humanidad se está desmoronando ante sus propios ojos. 

Investigadores han descrito como en un periodo de menos de cinco meses han registrado pérdidas en la superficie de las paredes. La culpable es la sal. A medida que el agua fluye a través del sistema de cuevas de piedra caliza, transporta minerales del lecho rocoso local, estos finalmente terminan en la piedra caliza. En la superficie de la piedra caliza, esos minerales se oxidan formando una corteza rocosa endurecida. Casi todo el arte rupestre más antiguo de Maros-Pangkep, como el dibujo más antiguo del mundo que representa un objeto real, está pintado con pigmento rojo o morado en esa capa exterior dura. La roca es resistente a la intemperie, proporcionando un lienzo duradero para las obras de arte más antiguas de la humanidad.

Pero debajo de la superficie, se avecinan problemas. El agua que fluye deposita minerales en los espacios vacíos debajo de la corteza exterior mineralizada, y algunos de esos minerales se cristalizan en sales minerales. A medida que esos cristales se forman, crecen y se encogen, empujan la capa exterior de piedra caliza mineralizada. Finalmente, el lienzo rocoso donde la humanidad dibujó por primera vez imágenes de su mundo hace 40,000 años se desmorona en copos del tamaño de una mano.

Para comprender el alcance del problema y confirmar que la sal es la culpable, la arqueóloga de la Universidad Griffith Jillian Huntley y sus colegas recolectaron muestras de las paredes y techos de 11 cuevas en el área, incluida Leang Timpuseng, hogar del arte rupestre más antiguo. Encontraron sales minerales como halita y sulfato de calcio en la parte posterior de la superficie en tres de los sitios. Y los 11 sitios mostraron altos niveles de azufre, elemento clave en muchas de las sales destructivas que preocupan a los conservadores de arte rupestre.

Para ayudar a comprender el alcance del problema y confirmar que la sal es la culpable, la arqueóloga de la Universidad Griffith Jillian Huntley y sus colegas recolectaron escamas de las paredes y techos de 11 cuevas en el área, incluida Leang Timpuseng, hogar de la plantilla manual más antigua. Encontraron sales minerales como halita y sulfato de calcio en la parte posterior de las escamas de tres de los sitios. Y los 11 sitios mostraron altos niveles de azufre, que es un ingrediente clave en muchas de las sales destructivas que preocupan a los conservadores de arte rupestre.

La exfoliación no es un proceso nuevo, pero los arqueólogos y los custodios del sitio en Maros-Pangkep dicen que han visto cómo el proceso se acelera en las últimas décadas. Algunas de las personas locales que administran y protegen los sitios de arte rupestre que lo han hecho durante generaciones, informan de una perdida mucho mayor en los últimos años.

Las fuertes lluvias monzónicas en Indonesia y la región circundante de noviembre a marzo, han cubierto de agua el sistemas de cuevas, inundado los arrozales y los estanques de acuicultura salobre a lo largo de la costa. El agua lleva una carga de sales disueltas y sus ingredientes minerales, como sal de mesa o halita, junto con yeso, sulfato de sodio, sulfato de magnesio y cloruro de calcio.

Cuando el agua comienza a evaporarse, la sal se queda en forma de cristales, que se expanden y contraen junto con los cambios de temperatura y humedad. Algunas sales geológicas, como las mencionadas anteriormente, pueden expandirse hasta tres veces su tamaño original cuando se calientan y pueden ejercer una presión impresionante sobre la roca circundante. El resultado es similar a los ciclos de congelación-descongelación que permiten que el hielo de agua rompa las rocas y el concreto.

El ciclo ahora es más activo y más pronunciado cuando las temperaturas aumentan y el clima local cambia de extremadamente húmedo a extremadamente seco en pocos meses. Y esas son precisamente las condiciones que experimenta Indonesia a medida que el clima se vuelve más cálido y los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes. Cada vez más durante las últimas décadas, las graves inundaciones causadas por los monzones van seguidas de períodos de intensa sequía.

"Estamos en una carrera contra el tiempo", explica el experto en arte rupestre Adhi Agus Oktaviana del Centro Nacional de Investigación Arqueológica de Indonesia (ARKENAS). "Nuestros equipos continúan inspeccionando el área, encontrando nuevas obras de arte cada año. Casi sin excepción, las pinturas se están exfoliando y en etapas avanzadas de deterioro".

Para ganar la carrera, los arqueólogos y conservadores deberán trabajar a pequeña escala, monitoreando las condiciones en cuevas individuales y preservando pinturas individuales. Pero a gran escala, el complejo ambiente de Indonesia, también es importante. Necesitamos comprender y mitigar los impactos del cambio climático, la minería y la agricultura intensiva en el antiguo paisaje kárstico mismo.

Una influencia clave se encuentra a lo largo de la costa del país en las redes de estanques salobres donde los acuicultores crían alrededor de 15 millones de toneladas de camarones y peces cada año. Muchos de esos estanques son de doble propósito, proporcionando un hogar para peces de cultivo en campos inundados donde crece el arroz. Las personas han cultivado arroz en Sulawesi durante al menos 7,000 años, pero la agricultura se ha intensificado en los últimos siglos, y de manera drástica en las últimas décadas.

La acuicultura y la expansión del cultivo de arroz pueden ofrecer un baluarte contra la inseguridad alimentaria a medida que el clima mundial se vuelve más cálido y menos estable. Huntley y otros dicen que también es importante considerar, y con suerte mitigar, las consecuencias no deseadas. La piscicultura, especialmente la cría de camarones, puede tener un impacto devastador en los entornos marinos si no se gestiona con cuidado. La agricultura también puede estar amenazando indirectamente el arte más antiguo del mundo.

Las regulaciones del gobierno de Indonesia podrían ayudar a mitigar el problema, pero los equipos de protección y legisladores deben comprender mejor el alcance y detalles problema antes de poder dar forma a una política que pueda ayudar.

La agencia de conservación BPCP ha comenzado un programa a pequeña escala para monitorear el estado del arte rupestre en algunas de las cuevas del área, realizando escaneos digitales en 3D y midiendo la temperatura, humedad y condiciones químicas dentro de las cuevas. Ese tipo de trabajo ya es estándar en algunas de las cuevas pintadas del Pleistoceno más famosas de Europa, como Lascaux en Francia y Altamira en España. Huntley y sus colegas argumentan que las galerías de arte antiguo de Sulawesi merecen la misma protección.

En última instancia, mucho depende de la mitigación de la crisis climática a escala mundial. De lo contrario, es posible que estemos borrando los signos más antiguos de que estuvimos aquí.

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